Sur Mars, une autre machine vient de mordre la poussière. L’atterrisseur InSight qui détecte les tremblements de mars et prend des photos a maintenant officiellement terminé sa mission et passera désormais sa retraite au même endroit où il a passé sa carrière – assis sur une plaine plate sur la surface martienne, alors que la poussière s’accumule lentement sur ses panneaux solaires et d’autres instruments.
Nous savions que cela arriverait depuis un moment. Les panneaux solaires d’InSight, qui génèrent de l’électricité pour l’atterrisseur, sont recouverts de poussière depuis leur déploiement. La mission, officiellement connue sous le nom d’Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), devait être à court d’énergie cet été, mais une vague de beau temps lui a valu quelques mois supplémentaires de travail sur Mars.
Mais ce temps est écoulé. La NASA a surveillé le statut de l’atterrisseur, et comme il est devenu clair qu’il n’allait pas y arriver, les mises à jour du statut de l’atterrisseur à la première personne de l’agence sont devenues de plus en plus émouvantes. Le compte Twitter officiel de l’atterrisseur a déclaré à ses abonnés en octobre qu’il “restait calme” alors qu’une tempête de poussière assombrissait le ciel. Son équipe a remercié les fans d’avoir envoyé des cartes postales virtuelles et a assuré aux millions de personnes qui ont envoyé leur nom sur le rover que “nous sommes ensemble ici sur Mars, ma maison pour toujours”.
Le soleil devient très bas, mon grand. Image : NASA Insight
Le 15 décembre était la dernière fois que l’atterrisseur InSight communiquait avec la Terre, a indiqué la NASA dans un communiqué de presse. L’agence continuera à écouter, mais après que l’équipe de la mission n’a pas pu contacter l’atterrisseur, elle a déterminé que les batteries d’InSight étaient probablement épuisées, le laissant fonctionnellement mort.
Alors que le sismomètre a été un succès sans réserve, un autre instrument de l’atterrisseur a rencontré des problèmes. InSight avait une « taupe » conçue pour s’enfoncer profondément dans la surface. Malheureusement, le sol près du site d’atterrissage n’était pas aussi mou que l’équipe l’avait prévu, et la taupe revenait sans cesse.
Pourtant, la mission a été suffisamment réussie pour que la NASA décide en avril de prolonger la mission jusqu’à la fin de cette année – ou jusqu’à ce que l’atterrisseur soit à court d’énergie, selon la première éventualité.
“Nous avons considéré InSight comme notre ami et collègue sur Mars au cours des quatre dernières années, il est donc difficile de dire au revoir”, a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal de la mission, dans un communiqué de presse. “Mais il a mérité sa retraite bien méritée.”
