Un essai testant la durée d’une transfusion de la taille d’une cuillère à café de globules rouges cultivés en laboratoire dans le corps pourrait révolutionner les soins cliniques pour les personnes atteintes de troubles sanguins qui nécessitent des recharges sanguines régulières.
Le premier essai mondial, en cours au Royaume-Uni, étudie si les globules rouges fabriqués en laboratoire durent plus longtemps que les globules rouges fabriqués dans le corps.
Bien que l’essai ne soit que petit, il représente un “énorme tremplin pour la fabrication de sang à partir de cellules souches”, déclare Ashley Toye, biologiste cellulaire à l’Université de Bristol, l’un des chercheurs travaillant sur l’étude.
Pour générer les transfusions, l’équipe de chercheurs a isolé les cellules souches du sang donné et les a persuadés de fabriquer davantage de globules rouges, un processus qui prend environ trois semaines.
Dans le passé, les chercheurs ont montré qu’ils pouvaient transfuser des cellules sanguines cultivées en laboratoire au même donneur dont elles provenaient. Cette fois, ils ont infusé les cellules fabriquées à une autre personne compatible – un processus connu sous le nom de transfusion allogénique.
Jusqu’à présent, seules deux personnes ont reçu les globules rouges fabriqués en laboratoire sous étroite surveillance et “aucun effet secondaire indésirable” n’a été signalé par l’équipe clinique, selon un communiqué publié le mois dernier.
Au moins huit autres participants recevront deux transfusions de 5 à 10 millilitres de sang, espacées d’au moins quatre mois. Une transfusion contiendra des globules rouges fournis par un donneur; l’autre aura des globules rouges cultivés en laboratoire dérivés de cellules souches du même donneur.
Une fois transfusées dans le corps de volontaires sains, les cellules fabriquées – qui sont étiquetées avec un colorant traceur – seront suivies pendant qu’elles traversent le système circulatoire du corps, jusqu’à ce qu’elles soient usées, englouties et recyclées.
Les cellules sanguines cultivées en laboratoire sont toutes fraîchement fabriquées à partir de cellules souches données, alors qu’un don de sang typique contient un mélange tourbillonnant de cellules sanguines nouvelles et vieilles de plusieurs mois. Les chercheurs espèrent donc que les cellules fabriquées iront loin et dureront plus longtemps. Des études animales antérieures le suggèrent.
La durée de vie moyenne d’un globule rouge humain est d’environ 120 jours. Si les cellules cultivées en laboratoire peuvent durer plus longtemps que les cellules sanguines données, cela pourrait signifier qu’à l’avenir, les patients qui ont régulièrement besoin de sang n’auront peut-être pas besoin de transfusions aussi souvent.
“Si notre essai, le premier du genre au monde, réussit, cela signifiera que les patients qui ont actuellement besoin de transfusions sanguines régulières à long terme auront besoin de moins de transfusions à l’avenir”, déclare Cedric Ghevaert, hématologue à l’Université de Cambridge et chef investigateur de l’essai.
Un globule rouge cultivé en laboratoire. (Hôpitaux universitaires NHS de Cambridge)
Non seulement les cellules cultivées en laboratoire pourraient réduire la fréquence des transfusions sanguines pour les personnes dans le besoin, mais elles pourraient également aider à éviter les complications liées aux perfusions répétées.
Par exemple, les patients atteints de troubles sanguins tels que la drépanocytose ont souvent besoin de transfusions sanguines régulières, s’appuyant sur la bonne volonté des donneurs de sang et la bonne fortune pour trouver le bon partenaire. Une personne atteinte de drépanocytose recevra des transfusions sanguines pour remplacer les globules rouges difformes que son corps fabrique, afin d’augmenter son taux d’oxygène.
Pendant ce temps, de multiples transfusions peuvent provoquer une accumulation de fer dans le corps, une complication connue sous le nom de surcharge en fer. Étant donné que les globules rouges durent longtemps, le risque d’accumulation de fer pourrait être réduit.
Moins de transfusions pourrait également réduire le risque que les patients transfusés à répétition développent des réactions immunitaires potentiellement mortelles contre des groupes sanguins spécifiques de donneurs. Trop de transfusions d’un groupe sanguin et le corps pourrait commencer à produire des anticorps contre celui-ci.
L’une des questions restantes est de savoir si le processus peut être étendu pour produire de plus grands volumes de sang nécessaires aux soins cliniques.
“Pour le moment, nous n’infusons qu’une à deux cuillères à café à nos volontaires et normalement, pour une transfusion, vous transfusez cent fois cette quantité”, explique l’investigatrice de l’essai Rebecca Cardigan, clinicienne scientifique à l’Université de Cambridge.
Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour comprendre à quel point les cellules souches dérivées du sang se lassent de fabriquer des globules rouges et doivent être reconstituées avec davantage de dons.
“Pour passer d’ici à un produit de routine pour les patients, il y a évidemment beaucoup plus de travail à faire qui prendra de nombreuses années”, déclare Cardigan dans la vidéo ci-dessous, où vous pouvez voir comment les cellules sont fabriquées.
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Bien qu’elles ne remplacent pas le besoin de donneurs de sang, si les cellules cultivées en laboratoire s’avèrent sûres et durables, elles pourraient transformer les soins pour les personnes ayant des besoins transfusionnels complexes.
La fabrication de sang pour ceux d’entre nous qui ont des groupes sanguins ultra-rares pourrait également être une possibilité.
“Le besoin de dons de sang normaux pour fournir la grande majorité du sang restera”, déclare Farrukh Shah, directeur médical de la transfusion pour l’unité de sang et de transplantation du National Health Service du Royaume-Uni.
“Mais le potentiel de ce travail pour bénéficier aux patients difficiles à transfuser est très important.”
