Les scientifiques ont utilisé l’appareil pour enregistrer l’albédo de la neige, une mesure de la fraction de la lumière solaire qui est réfléchie vers le haut. La neige rouge signifie un albédo plus faible, ce qui signifie plus de lumière solaire absorbée et une fonte des neiges plus rapide. D’autres facteurs influencent également l’albédo, notamment la saleté, la poussière et les cendres des incendies de forêt. Le sable du désert de Gobi peut souffler jusqu’au nord-ouest du Pacifique, tandis que la poussière du Grand Lac Salé qui rétrécit recouvre parfois les montagnes Wasatch. L’équipe a également mesuré la concentration de pigments de la neige avec un deuxième spectroradiomètre pour déterminer la quantité de spectre de couleur rouge, probablement celle des algues des neiges, qui était présente.
Un mouflon d’Amérique supervisait depuis une falaise déchiquetée au-dessus de nous pendant que l’équipe travaillait sur le reste de leur routine : mesurer la teneur en eau de la neige, collecter des sacs d’échantillons de neige et prélever une carotte de neige qui a révélé deux couches de prolifération d’algues, y compris une bande rouillée distincte à quelques pouces sous la surface.
Plus tard dans la journée, dans un laboratoire de la station biologique de Flathead Lake de l’Université du Montana, Elser et Almela Gomez utiliseraient les échantillons pour tester quels intrants aident à la croissance des algues des neiges. Ils font fondre la neige, la mélangent et ajoutent des éléments nutritifs comme l’azote et le phosphore. Ensuite, après cinq à 10 jours sous des lampes de culture dans un incubateur froid, ils mesureront les niveaux de chlorophylle pour voir à quel point les algues ont poussé.
Les deux types de nutriments proviennent d’endroits différents. Des travaux antérieurs suggèrent que le phosphore se trouve dans les roches broyées par le mouvement glaciaire, tandis que l’azote est soufflé à partir des engrais chimiques et du fumier dans les zones agricoles. Les chercheurs soupçonnent que les deux types de nutriments favorisent la croissance des algues, mais ils s’intéressent particulièrement à l’azote. Ils pensent que les efflorescences algales pourraient être particulièrement fréquentes dans les Rocheuses intermontagneuses en raison de la configuration des vents, et ils espèrent en savoir plus sur la dynamique impliquée.
Les travaux de l’équipe s’inscrivent dans le domaine restreint mais en croissance de la recherche sur les algues des neiges. Les scientifiques espèrent découvrir ce qui permet aux algues des neiges de prospérer et où elles sont le plus susceptibles de vivre. Le Living Snow Project, une initiative scientifique citoyenne créée par des chercheurs de l’Université Western Washington, a demandé aux skieurs, alpinistes et randonneurs d’aider à collecter des échantillons de neige rose. Les scientifiques ont également convergé sur la flambée des efflorescences algales dans les Alpes françaises.
Apprendre ce qui influence la croissance des algues des neiges est une étape importante dans la compréhension d’un approvisionnement en eau changeant. Plus d’algues signifie potentiellement plus de fonte, et savoir où les algues pourraient accélérer la fonte des neiges est particulièrement crucial pour l’ouest des États-Unis, sujet à la sécheresse. La fonte des neiges graduelle est bonne; il crée un approvisionnement en eau plus prévisible en aval pour les réservoirs et infuse les cours d’eau avec l’eau froide dont dépendent la pêche et d’autres formes de vie aquatique tout au long des chauds mois d’été. Cependant, la fonte rapide des neiges entraîne une foule d’autres problèmes.
Elser a comparé le rôle de la neige à la glace dans un cocktail. “La glace fond, mais votre boisson est toujours agréable et froide jusqu’à ce que le dernier morceau de glace disparaisse”, a-t-il déclaré. “Alors c’est comme, ‘Qu’est-ce qui s’est passé? Ma boisson est chaude. » Si les algues des neiges accélèrent la fonte des neiges ou font fondre toute la neige rapidement, les cours d’eau peuvent devenir plus chauds que d’habitude et avoir moins d’eau à mesure que l’été avance. “C’est un gros problème”, a déclaré Scott Hotaling, membre de l’équipe de recherche sur les algues des neiges et professeur adjoint à l’Université d’État de l’Utah, qui étudie l’évolution des écosystèmes de montagne. “Nous parlons de tout l’Ouest en période de sécheresse, et s’il doit y avoir un autre facteur qui perpétue la fonte antérieure, c’est important.”
