De nombreux enfants grandissent en regardant le ciel nocturne, rêvant de devenir des astronautes qui vont audacieusement sur la Lune – et au-delà.
Mais pour obtenir ce travail insaisissable, les futurs astronautes doivent passer par un processus de sélection compétitif. Pour la classe d’astronautes 2021 de la NASA, l’agence spatiale a déclaré qu’elle n’avait choisi que 10 candidats parmi plus de 12 000 candidats.
Selon la NASA, les exigences de base incluent la citoyenneté américaine et une maîtrise dans un domaine STEM, comme l’ingénierie, les sciences biologiques ou l’informatique. Les astronautes doivent être en bonne forme et capables de passer les examens physiques exigeants de la NASA.
Depuis que la NASA a annoncé sa première classe d’astronautes en 1959, plus de 350 personnes sont devenues astronautes. Dans un article de blog de 2020, Anne McClain, une astronaute de la NASA, a résumé ce que l’agence recherchait chez les futurs astronautes : “Soyez adaptable, digne de confiance, tenace et soucieux du détail”.
Pendant la course à l’espace – la compétition de l’époque de la guerre froide entre les États-Unis et l’Union soviétique pour être les premiers à explorer l’espace – les militaires étaient les premiers à devenir astronautes.
Aujourd’hui encore, les 12 personnes qui ont marché sur la Lune sont toutes des hommes blancs. Pourtant, le corps d’astronautes de la NASA s’est diversifié et, au cours de sa mission Artemis tant attendue en 2024, l’agence spatiale vise à faire atterrir la première femme et personne de couleur sur la Lune.
À la suite du processus de sélection, les candidats astronautes de la NASA, connus sous le nom d’ASCAN, suivent un cours de formation de deux ans pour devenir des astronautes pleinement qualifiés. L’agence spatiale forme ses astronautes dans une variété d’environnements, y compris des piscines massives et des déserts chauds, pour tester leur courage.
Pour se préparer à des escapades au-delà des limites d’un vaisseau spatial, les astronautes s’entraînent sous l’eau dans de grandes piscines intérieures. Plonger dans des piscines simule la microgravité ou l’environnement en apesanteur qu’ils expérimenteront en travaillant dans l’espace.
L’astronaute de la NASA Carl J. Meade pratique une sortie dans l’espace sous-marine le 10 août 1994. (Space Frontiers/Archive Photos/Getty Images)
À l’aide de maquettes du vaisseau spatial dans la piscine, les astronautes s’entraînent à des sorties dans l’espace – lorsque les astronautes quittent le vaisseau spatial pour travailler dans le vide de l’espace.
La NASA organise la formation la plus moderne sur les sorties dans l’espace au Neutral Buoyancy Laboratory du Johnson Space Center à Houston, au Texas.
Des plongeurs du Neutral Buoyancy Laboratory de la NASA ont éteint les lumières pour simuler ce qu’un astronaute d’Artemis pourrait vivre au pôle sud lunaire. (NASA/Centre spatial Johnson)
La piscine massive – qui contient 6,2 millions de gallons d’eau, selon la NASA – a une maquette partielle de la Station spatiale internationale (ISS), afin que les astronautes puissent s’entraîner à utiliser du matériel dans un environnement en apesanteur.
Le programme de recherche sur la gravité réduite de la NASA a débuté en 1959, selon l’agence spatiale. Dans ce cadre, les astronautes s’entraînent en prenant leur envol sur un avion à gravité zéro, connu sous le nom de “comète vomi”.
Grâce à un schéma de montées abruptes et de plongées abruptes, les passagers de l’avion atteignent environ 25 secondes d’apesanteur une fois que l’avion s’approche du sommet de cette vague, selon la NASA.
Des astronautes du projet Mercury à bord d’un C-131, l’un des premiers avions affectueusement surnommés la “comète vomi”, en novembre 1958. (NASA)
Le programme a impliqué plusieurs types d’avions au fil des ans, y compris l’avion KC-135A de la NASA, qui a pris sa retraite en 2004. En 2008, une société privée, la Zero Gravity Corporation, a repris l’exploitation des vols en apesanteur pour la NASA, selon l’agence spatiale. .
L’avion sert également de laboratoire flottant. Les chercheurs effectuent des études médicales et des expériences sur le mal des transports sur ces vols, car les manœuvres de type montagnes russes de l’avion rendent souvent les passagers malades.
À l’occasion, l’avion a été un décor majeur d’Hollywood. Les acteurs Tom Hanks, Kevin Bacon et Bill Paxton ont filmé les scènes d’apesanteur dans “Apollo 13” en 1995 à bord de la comète vomi.
Depuis l’équipage initial de Mercury 7 en 1959, les astronautes de la NASA ont appris les techniques de survie, au cas où ils devraient effectuer un atterrissage d’urgence dans une région éloignée.
En 1964, les astronautes d’Apollo 11 se sont rendus au Nevada pour passer trois jours dans le désert chaud et sec et pratiquer les techniques de survie. Dans l’image ci-dessus, ils portent des vêtements fabriqués à partir de parachutes pour rester au frais dans la chaleur du désert.
Frank Borman, Neil Armstrong, John Young et Deke Slayton lors d’un entraînement de survie dans le désert au Nevada le 13 août 1964. (NASA)
Les astronautes de la NASA s’entraînent dans le désert car l’environnement ressemble le plus à une planète extraterrestre. Dans le cadre de la formation pour les missions de la fusée Artemis Moon, l’agence spatiale a annoncé qu’elle organiserait deux formations sur le terrain dans le désert de l’Arizona – qui est similaire à la Lune.
Pendant la course à l’espace, les astronautes se sont entraînés sur un entraîneur multi-axes, qui les a fait tournoyer dans une combinaison folle de rotations, jusqu’à 30 tours par minute. L’engin, surnommé la plate-forme à cardan, a été conçu pour habituer les astronautes aux manèges désorientants qu’ils vivraient dans un vaisseau spatial dégringolant dans l’espace.
La plate-forme à cardan, vue ici en 1959, a été développée pour entraîner les astronautes à prendre le contrôle d’un vaisseau spatial en rotation. (NASA)
“C’était l’un des tests ou des exercices d’entraînement les plus exigeants que nous ayons subis dans toute la salle d’entraînement pour les vols spatiaux”, a déclaré John Glenn, un astronaute du projet Mercury, dans une vidéo du centre de recherche Glenn de la NASA publiée sur YouTube en 2016. “Nous avons vraiment détesté cette plate-forme de cardan !”
Les sept astronautes originaux du projet Mercury et les 13 femmes de Mercury 13 se sont entraînés sur la plate-forme en 1960. Regardez la plate-forme en action ci-dessous.
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La NASA n’utilise plus l’engin tournant pour former les astronautes, car les vaisseaux spatiaux modernes de l’agence spatiale n’ont pas besoin de voyageurs spatiaux pour contrôler leur rotation.
Au début, la NASA a utilisé une grande machine appelée centrifugeuse humaine pour tester le stress gravitationnel sur les astronautes qui s’entraînaient pour aller sur la Lune pour la première fois.
Une centrifugeuse humaine a un bras rotatif, avec une capsule qui peut contenir un humain à son extrémité. Pendant que la machine tourne, les astronautes testent leur tolérance à la force gravitationnelle intense.
Une centrifugeuse humaine avec un bras de 50 pieds pour l’entraînement des astronautes au Manned Space Center de la NASA, dans les années 1960. (NASA/Archives provisoires/Getty Images)
“Tourbillonnant au bout de ce long bras, j’agissais comme un cobaye pour ce qu’un être humain pourrait rencontrer en étant lancé dans l’espace ou en rentrant dans l’atmosphère”, se souvient Glenn dans ses mémoires de 2000.
Les astronautes potentiels subissent un dépistage psychologique et psychiatrique pour éliminer ceux qui ne sont pas aptes à voyager dans l’espace.
Alors que de plus en plus d’humains s’aventuraient dans l’espace, la NASA commençait à comprendre le fardeau mental des voyages spatiaux.
“Nous avions un spécialiste de la charge utile qui est devenu obsédé par l’écoutille. ‘Vous voulez dire que tout ce que j’ai à faire est de tourner cette poignée et l’écoutille s’ouvre et tout l’air s’en va ?’ C’était un peu effrayant”, a déclaré Henry Hartsfield, qui est devenu astronaute de la NASA en 1969, dans une interview en 2001 à propos d’une de ses missions précédentes. “Nous avons commencé à verrouiller l’écoutille.”
Aller dans l’espace est incroyablement stressant. En 2016, le programme de recherche humaine de la NASA a publié un rapport qui a révélé que les membres d’équipage endurent des changements de sommeil, une exposition aux radiations, des changements de gravité et de longs épisodes d’isolement.
Après être devenus astronautes, les membres d’équipage de l’ISS discutent régulièrement avec le personnel médical, y compris des psychologues, par le biais de vidéoconférences privées.
Compte tenu des objectifs ambitieux de la NASA d’envoyer des humains encore plus loin dans l’espace – vers la Lune et Mars – dans un avenir pas si lointain, le maintien du bien-être mental des astronautes sera un défi durable.
Cet article a été initialement publié sur Business Insider.
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