Les villes sont imprévisibles des endroits. Pas seulement dans l’agitation des coins de rue poussiéreux, mais à travers le temps lui-même. Prenez Leipzig par exemple. Autrefois la cinquième plus grande ville d’Allemagne, elle a connu un déclin abrupt après la réunification allemande en 1990. Les habitants ont quitté la ville en masse, décampant vers de nouveaux développements en dehors des limites de la ville. En l’an 2000, une maison sur cinq dans la ville était vide.
Et puis tout a changé. Au cours du nouveau millénaire, l’économie allemande a commencé à s’accélérer et les emplois ont regagné le centre de Leipzig. Ces propriétés autrefois vacantes ont été démolies pour faire place à de nouveaux lotissements. Alors que les nouveaux immigrants ont choisi de rapprocher leurs maisons du cœur de la ville, l’étalement des banlieues de Leipzig a recommencé à se contracter. Aujourd’hui, c’est l’une des villes à la croissance la plus rapide d’Allemagne, ajoutant environ 2 % à sa population chaque année.
La transformation de Leipzig de la richesse en chiffons à la richesse a été spectaculaire, mais ce n’est qu’un signe d’une renaissance urbaine en cours à travers le continent. Après des décennies de lente expansion vers l’extérieur avec la création de nouvelles ceintures de banlieue, les villes européennes se densifient une fois de plus et offrent un avantage potentiel pour l’environnement et notre bien-être dans le processus. Villes américaines, prenez note.
Entre les années 1970 et le début du XXIe siècle, la plupart des villes ont traversé une période de ce que les urbanistes appellent la dédensification. Considérez-le comme une propagation d’âge moyen : à mesure que les sociétés devenaient plus riches et basées sur la voiture, les lotissements à faible densité à la périphérie des villes offraient des maisons plus grandes aux personnes qui voulaient plus d’espace tout en restant à distance de conduite des emplois et des magasins. La croissance des banlieues a été la tendance prédominante pour la plupart des villes du monde dans la seconde moitié du XXe siècle, explique Chiara Cortinovis, chercheuse en urbanisme à l’Université Humboldt de Berlin.
Lorsque Cortinovis a tracé les tendances de la densité de 331 villes européennes entre 2006 et 2018, c’est exactement le schéma qu’elle a observé pour la première moitié de cette période. Soixante pour cent des villes qu’elle a étudiées sont devenues moins denses entre 2006 et 2012. Mais au cours des six années suivantes, cette dynamique s’est soudainement inversée. Entre 2012 et 2018, seul un tiers des villes de l’échantillon se dédensifiaient constamment, et presque toutes ces villes se trouvaient soit en Europe de l’Est, soit en péninsule ibérique, où la population urbaine diminue pour la plupart tandis que la banlieue continue de s’étendre. Au lieu de cela, l’image de la majorité de l’Europe centrale, septentrionale et occidentale montrait que les villes devenaient plus denses. Les populations augmentaient, mais la plupart de ces personnes ne s’installaient pas dans des maisons de banlieue avec des parcelles de jardin et des garages doubles. Ils emménageaient dans le centre-ville.
Cortinovis a été surpris de voir à quel point ces résultats étaient prononcés. Les villes européennes augmentaient régulièrement en taille de population alors qu’elles augmentaient à peine en termes d’empreinte urbaine globale. Et ce n’était pas seulement dans des villes comme Leipzig qui avaient connu un exode de résidents au cours des décennies précédentes. “Cela se produit également dans les villes avec une tendance à la croissance à long terme”, explique Cortinovis, des endroits comme Londres, Stockholm et Naples. “Cela signifie que ces villes ont une certaine capacité à absorber les nouveaux arrivants.”
Si les villes se densifient, cela signifie que ces nouvelles personnes doivent vivre sur des terrains déjà aménagés à l’intérieur des limites de la ville. Cela est très probablement dû à une combinaison de terrains vacants remplis, de plus de personnes vivant dans des appartements et des appartements partagés et à la conversion de terrains existants du centre-ville en logements plus denses. Alors que cette densification des centres-villes s’opérait, le développement des espaces naturels ou agricoles en périphérie des villes se ralentissait dramatiquement.
