Le mystérieux avion spatial X-37B de la Force spatiale a atterri sur Terre après avoir passé un record de deux ans et demi (908 jours) en orbite. Il a atterri au Kennedy Space Center de la NASA en Floride le samedi 12 novembre à 5 h 22 HE, marquant sa sixième mission réussie à ce jour.
Bien que l’agence soit assez discrète quant à ce que fait exactement l’avion spatial construit par Boeing, elle a révélé qu’elle avait déployé le FalconSat-8 développé par l’US Air Force Academy en octobre 2021. Ce petit satellite transportait cinq charges utiles expérimentales et est toujours en orbite maintenant. Il abritait également le module d’antenne radiofréquence photovoltaïque du Naval Research Laboratory, conçu pour convertir les rayons solaires en énergie micro-ondes et «transmettre l’énergie au sol».
L’avion spatial, qui ressemble à une version plus petite de la navette spatiale de la NASA, a pris son envol pour la première fois en 2010, et nous n’avons pas beaucoup appris sur son objectif depuis. Avant cette mission, le X-37B transportait un petit nombre de satellites dans l’espace, faisant son retour en 2019 après 780 jours.
Certaines autres expériences à bord de l’avion spatial cette fois-ci comprenaient une de la NASA qui a testé l’exposition à l’espace sur des graines pour aider “à informer la production de cultures spatiales pour les futures missions interplanétaires et l’établissement de bases habitées en permanence dans l’espace”. Une autre expérience a testé l’effet du rayonnement spatial sur divers matériaux, que la NASA comparera ensuite aux matériaux ici sur Terre.
“Depuis le premier lancement du X-37B en 2010, il a battu des records et fourni à notre pays une capacité inégalée pour tester et intégrer rapidement de nouvelles technologies spatiales”, a déclaré Jim Chilton, vice-président senior de Boeing Space and Launch dans un communiqué. “Avec le module de service ajouté, c’était le plus que nous ayons jamais transporté en orbite sur le X-37B et nous sommes fiers d’avoir pu prouver cette nouvelle capacité flexible pour le gouvernement et ses partenaires industriels.”
