« C’est excitant que nous puissions le faire », dit Shlomchik.
“Il s’agit d’une première étape importante”, reconnaît Nelson Chao, chef de la division des tumeurs malignes hématologiques et de la thérapie cellulaire à l’Université Duke, qui n’a pas participé aux travaux. Il est difficile de conserver les avantages des greffes de cellules souches standard sans hyperactivité dangereuse du système immunitaire, dit Chao. Ces résultats ajoutent de la vapeur à un mouvement vers le raffinement des greffes pour lutter contre la GVHD chronique, dit-il : « L’ingénierie des greffes est l’avenir de tout cela.
Cathy Doyle était l’une des 138 personnes atteintes de cancers du sang impliquées dans l’essai clinique.
Photographie : Michael Gallagher
En 2020, près de 475 000 personnes ont reçu un diagnostic de leucémie, une large classe de cancers affectant les cellules sanguines, selon la base de données mondiale sur le cancer Globocan. Plus de 300 000 personnes sont mortes de la maladie cette année-là. L’AML n’est qu’une forme de leucémie, mais elle représente plus de 11 000 décès par an aux États-Unis.
Les greffes de sang et de moelle osseuse existent comme traitements de la leucémie depuis près de 70 ans. Ils sont une étape inestimable après que la chimio et la radiothérapie aient détruit les machines de fabrication de cellules d’une personne. “Vous pouvez sauver cette toxicité en redonnant des cellules souches sanguines”, explique Shlomchik. “Donc, vous pouvez maintenant administrer des doses de chimiothérapie dont la personne mourrait.”
Mais même très tôt, les médecins ont remarqué une réponse immunitaire dangereuse. Puis, dans les années 1990, alors qu’il commençait tout juste sa carrière dans la recherche en hématologie, Shlomchik se souvient d’être tombé sur une étude qui lui a fait réaliser le pouvoir des lymphocytes T, un type de globule blanc important pour la fonction immunitaire. Ces patients cancéreux en rechute avaient obtenu une rémission après avoir reçu des greffes de cellules. “Je me suis dit : ‘Wow, c’est incroyable'”, dit-il. Il a appelé son frère, Mark, un immunologiste, et les deux se sont arrangés pour enquêter sur la biologie des lymphocytes T à la recherche d’un moyen de contourner la GVHD chronique.
En 2003, les frères ont découvert, lors d’expériences sur des souris, qu’un sous-ensemble appelé cellules T mémoire ne déclenchait pas la GVHD chronique. Les lymphocytes T mémoires sont des cellules immunitaires qui ont appris, par exposition, à reconnaître un agent pathogène particulier. Ils sont une sorte d’immuno-vétérans par rapport aux lymphocytes T « naïfs », qui n’ont pas développé de capacités de détection particulières. Les lymphocytes T naïfs étaient les véritables fauteurs de troubles.
En 2007, Marie Bleakley, oncologue pédiatrique et médecin spécialisée dans les greffes de sang et de moelle osseuse, maintenant au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle, a commencé à diriger un effort pour traduire le travail des Shlomchiks de la souris à l’homme. L’équipe combinée a appris à séparer les lymphocytes T naïfs des lymphocytes T mémoire, essentiellement en versant le sang du donneur à travers un système de filtrage spécial.
Ils commenceraient avec un sac de liquide donné – techniquement un mélange récolté à partir de la moelle osseuse du donneur contenant du sang et des cellules immunitaires. Ils suspendaient le sac au-dessus de deux pieds de tube magnétisé sur une machine appelée CliniMACS. À l’intérieur du sac, ils placeraient également de minuscules perles de fer, chacune attachée à un anticorps conçu pour trouver et coller aux cellules T naïves. Au fur et à mesure que le fluide traversait le tube et passait devant d’autres aimants sur la machine, les cellules naïves collées aux billes de fer restaient derrière. Ce qui resterait au fond serait un cocktail de lymphocytes T mémoire. “C’est simple mais élégant”, déclare Bleakley.
