Parfois, en tant que médecin, on me demande de voir aux urgences un patient complètement muet. Ils sont assis immobiles, regardant autour de la pièce. Je lève leur bras et il reste dans cette position. Quelqu’un fait un test sanguin et il ne grimace même pas. Ils n’ont rien mangé ni bu depuis un jour ou deux.
Des questions commencent à vous traverser l’esprit. Qu’est-ce qui ne va pas avec eux? Répondraient-ils à quelqu’un d’autre ? Ont-ils une lésion cérébrale? Est-ce qu’ils le mettent? Et – le plus difficile de tout – comment puis-je savoir ce qui se passe s’ils ne peuvent pas me le dire ?
Je suis psychiatre et chercheur spécialisé dans une maladie rare connue sous le nom de catatonie, une forme grave de maladie mentale où les gens ont des problèmes de mouvement et d’élocution.
La catatonie peut durer de quelques heures à des semaines, des mois voire des années. Certaines personnes ont des épisodes récurrents. J’ai parlé à des médecins, des infirmières, des universitaires, des patients et des soignants de cette maladie.
Une question revient plus que toute autre : à quoi pensent les personnes atteintes de catatonie ? Pensent-ils même ?
Lorsqu’une personne peut à peine bouger ou parler, il est facile de supposer qu’elle n’est pas consciente non plus. Les recherches de ces dernières années ont montré que ce n’est pas le cas. En fait, si quoi que ce soit, c’est le contraire.
Les personnes atteintes de catatonie expriment souvent une anxiété intense et disent se sentir submergées par les sentiments. Ce n’est pas que les personnes atteintes de catatonie n’ont pas de pensées – c’est peut-être qu’elles en ont trop.
Mais quelles sont ces pensées ? Qu’est-ce que l’esprit pourrait faire qui vous ferait geler? Dans une nouvelle étude, mes collègues et moi avons essayé de faire la lumière là-dessus.
Des centaines de malades
En examinant les notes de cas de centaines de patients qui avaient subi une catatonie, nous avons constaté que quelques-uns avaient parlé de ce qui s’était passé, soit à l’époque, soit plus tard. Beaucoup n’étaient pas au courant ou ne se souvenaient pas de ce qui se passait.
Certains ont décrit avoir ressenti une peur écrasante. Certains étaient conscients de la douleur de rester rigides pendant si longtemps, mais, néanmoins, semblaient incapables de bouger. Ce que nous avons trouvé le plus intéressant, cependant, ce sont les personnes qui avaient – à un certain niveau – une explication rationnelle de la catatonie. Les notes d’un patient se lisaient comme suit :
Je l’ai rencontré à genoux sur le sol, le front contre le sol. Il a dit qu’il avait adopté la position pour sauver sa vie et n’arrêtait pas de demander à être vu par un médecin du cou… Il n’arrêtait pas de parler de sa tête tombant de son cou.
Si vous pensiez réellement que votre tête risquait de tomber de manière imminente, ce ne serait peut-être pas une si mauvaise idée de la maintenir en place sur le sol.
Pour d’autres, c’étaient des voix (hallucinations) qui leur ordonnaient de faire certaines choses. On a dit à une personne que sa tête exploserait si elle bougeait – une raison assez impérieuse de rester immobile. Un autre pensait que Dieu lui disait de ne pas manger ni boire.
Feinte de mort
Une théorie de la catatonie est qu’elle est similaire à la “feinte de mort” que certains animaux montrent. Lorsqu’ils sont confrontés à un prédateur d’une taille ou d’une force écrasante, certaines proies gèlent et il est probable que le prédateur ne les remarque pas.
Une patiente de l’étude a décrit avec vivacité avoir vu un serpent (qui lui a également parlé). Nous ne pouvons pas dire à partir d’un seul exemple que son corps adoptait une défense primitive contre un prédateur, mais c’est certainement une possibilité.
La catatonie reste une maladie mystérieuse, coincée à mi-chemin entre la neurologie et la psychiatrie. Au moins en comprenant ce que les gens peuvent vivre, nous pouvons apporter réconfort et empathie.
Jonathan Rogers, Wellcome Trust Clinical Fellow en psychiatrie, UCL.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
