Des poissons sur pilotis aux créatures de limon, les étranges habitants des profondeurs découverts lors des enquêtes sur deux nouveaux parcs marins situés à 2 500 kilomètres (environ 1 500 miles) au large de la côte ouest de l’Australie étaient un rêve devenu réalité pour les chercheurs.
Avant même le départ de l’expédition le 30 septembre 2022, le conservateur principal des invertébrés marins du Museums Victoria (MV), Tim O’Hara, prévoyait qu’une ou deux découvertes seraient faites.
“Nous savons que la région est couverte de monts sous-marins massifs formés à l’ère des dinosaures et nous savons que la région se situe à un point critique entre les océans Pacifique et Indien”, a déclaré O’Hara.
“Nous sommes vraiment enthousiasmés par la perspective de découvrir de nouvelles espèces, peut-être même de nouvelles branches de l’arbre de vie, qui jusqu’à présent sont restées cachées sous les vagues dans cette région inexplorée.”
En route vers les nouveaux territoires du parc marin qui protégeront 740 000 kilomètres carrés (environ 285 000 milles carrés) d’océan autour des îles Cocos Keeling et Christmas, les chercheurs ont observé une gamme éblouissante de poissons ailés se jetant dans les airs.
J’ai photographié des poissons volants toute la journée. Je pense que nous sommes jusqu’à 6 espèces maintenant, mais je devrai vérifier. Quel magnifique groupe de poissons ! #RVInvestigator #InvestigatingtheIOT @CSIRO @austmus @museumsvictoria @BushBlitz2 @ParksAustralia pic.twitter.com/H0UWi5zNt2
– KaiTheFishGuy (@FishGuyKai) 5 octobre 2022
Ces animaux risque d’être happé par des oiseaux de mer affamés pour échapper aux plus gros poissons, a expliqué Yi-Kai Tea, biologiste des poissons de l’Australian Museum Research Institute, dans un article de blog sur le voyage.
À l’aide d’un sonar, les équipes du navire de recherche (RV) Investigator ont cartographié les fonds marins pendant 35 jours d’exploration au cours de leur voyage de 13 000 kilomètres, découvrant d’anciennes montagnes marines, des cônes volcaniques, des canyons et des crêtes. Les volcans éteints se sont formés il y a 140 à 50 millions d’années.
Le sonar a révélé que les îles Cocos Keeling étaient les sommets jumeaux d’une montagne marine massive s’élevant à près de 5 000 mètres du fond marin. Un troisième pic submergé a également été identifié, à 350 mètres sous le niveau de la mer.
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L’équipage a rapporté avoir collecté un gros trésor d’espèces après avoir échantillonné des habitats avec de petits chaluts de 60 mètres jusqu’à une profondeur de 5 500 mètres sous la surface.
O’Hara estime que jusqu’à un tiers de ces espèces pourraient être nouvelles pour la science. Cela inclut un type potentiellement nouveau d’anguille aveugle, avec une peau transparente lâche et gluante.
Une anguille aveugle. (Ben Healley/Musées Victoria)
“Ces poissons ont des yeux vraiment réduits. En fait, si vous voyez la photo, vous constaterez qu’ils ressemblent à de petites dépressions dorées dans la peau. Ils ont une peau vraiment lâche, flasque et gélatineuse et ils sont incroyablement rares”, a-t-il ajouté. Dianne Bray, responsable principale des collections de MV, a déclaré à l’Australian Broadcasting Corporation.
Ensuite, il y a l’adorable poisson chauve-souris des profondeurs, qui ressemble à un morceau de raviolis bien cuits avec une expression « s’il vous plaît, aimez-moi » sur son petit visage. Cette étrange petite créature se fraye un chemin le long du fond marin sur de petites pattes trapues avec de grands “pieds”.
Platax des profondeurs. (Ben Healley/Musées Victoria)
“Ce sont de minuscules petits parents de baudroie … ils ont un tout petit leurre qui se trouve dans un la dépression sur leur museau qu’ils peuvent réellement bouger pour attirer des proies et ils marchent essentiellement sur le sol avec leurs bras et leurs jambes modifiés », explique Bray.
Un autre poisson a été attrapé ancré au sol avec des nageoires sur pilotis bizarrement allongées, avec lesquelles il peut planer sans effort juste au-dessus du fond marin, attendant de bondir sur des proies sans méfiance en dessous.
Présentation de l’un des #poissons les plus fascinants que nous ayons trouvés lors de nos enquêtes #deepsea dans les eaux proches des îles Christmas et Cocos (Keeling) …
C’est le #tripodfish, ou poisson araignée tripode !! 🐟🔭🕷️
Image : Ocean Exploration Trust/WoRMS via @FishesAustralia. #InvestigatingTheIOT pic.twitter.com/i7ZLywAXNM
– Bush Blitz (@BushBlitz2) 18 octobre 2022
Les équipes ont également découvert un bernard-l’ermite utilisant un corail zoanthide colonial de haute mer comme coquille. Ces coraux mous visqueux ont tendance à incorporer du sable ou d’autres morceaux de matériaux qui traînent pour se donner une structure – y compris des crabes, semble-t-il.
Des concombres de mer fantaisie, de nombreuses étoiles de mer et de nombreux escargots de mer habitent également cette région, tout comme de nombreux autres étrangers des profondeurs.
Une fois le navire de retour sur le continent, les créatures échantillonnées seront étudiées par des taxonomistes spécialisés dans différents groupes d’animaux pour confirmer leur identité ou décrire de nouvelles espèces, en utilisant l’ADN extrait des animaux comme source d’informations vitale.
C’est aujourd’hui le jour! J’ai enfin rencontré l’âne aux oreilles osseuses ! 😆 #voyagetotheunknown #InvestigatingtheIOT #RVInvestigator #deepwaterfish @museumsvictoria @CSIRO #TeamFish pic.twitter.com/jgSYCE9fN7
– Tiffany Sih, PhD (@TiffoFisho) 7 juillet 2021
“Les résultats de la recherche de ce voyage seront inestimables pour notre compréhension des environnements sous-marins australiens et de l’impact que les humains ont sur eux”, a expliqué Lynley Crosswell, PDG de MV.
Vous pouvez voir les dernières nouvelles de cette expédition et d’autres expéditions RV Investigator ici.
