Oubliez le chien fidèle. L’animal qui a été le plus fidèle aux humains tout au long de l’histoire a été ce profiteur silencieux, le ver intestinal – une petite bête qui nous a accompagnés à travers les riches et les pauvres, la guerre et la paix, les festins et la famine.
Cependant, nous n’avons pas toujours facilité la tâche de nos copains parasites. Selon une équipe d’archéologues britanniques, notre relation avec les helminthes intestinaux a considérablement varié à travers les âges.
Déterminer exactement quand et pourquoi les infections par les vers ont fluctué dans le temps pourrait nous en dire long sur la gestion des infestations aujourd’hui, un problème qui continue d’affecter la santé de près d’un quart de la population mondiale.
Il y a littéralement une merde de preuves détaillant les types de parasites qui se sont entassés dans nos tripes à des moments clés de l’histoire. Grâce à leurs œufs robustes et facilement identifiables, des vers suceurs de sang de toutes sortes et de toutes croyances différentes ont été retrouvés dans le désordre laissé dans les latrines et les pots de chambre.
Cela transmet le problème au niveau de la population générale, mais cela ne nous dit pas grand-chose sur la prévalence parmi les individus qui les hébergent.
Pour approfondir la démographie des infections par les vers intestinaux, les chercheurs à l’origine de cette récente enquête ont analysé les restes de 464 humains enterrés sur 17 sites à travers le Royaume-Uni, tous datant de la préhistoire à la période industrielle.
Dans plus d’un quart des corps, ils ont découvert des signes clairs de nématodes (vers ronds) appartenant aux genres Ascaris et Trichuris et des cestodes transmis par les aliments (vers plats) Taenia et Diphyllobothrium latum.
De loin, le wriggler le plus commun était le ver rond, Ascaris. Aujourd’hui encore, ce parasite est une forme courante d’infection, s’installant dans les intestins d’environ un milliard de personnes et mettant en danger la croissance et le développement des jeunes enfants.
Un bon moment pour être un ascaris était pendant l’occupation romaine, en particulier à Cantorbéry. En dépit d’avoir une réputation d’hygiène et d’amour pour une bonne conversation sociale tout en déféquant (ou peut-être à cause de cela), plus d’un Romain sur cinq aurait porté un intestin plein de vers Ascaris.
Des pourcentages d’infection similaires figuraient parmi les corps enterrés à Ipswich anglo-saxon et médiéval et dans le Londres industriel.
Les périodes romaine et médiévale étaient toutes deux des jours de gloire pour les ascaris et les trichocéphales dans tout le pays, semble-t-il, avec des infections culminant à la fin du Moyen Âge.
Pourquoi les infestations ont atteint de tels sommets puis ont chuté, nous ne pouvons que spéculer. Les changements dans la gestion des déchets, l’urbanisation, les changements dans les routes commerciales… tout aurait pu jouer un rôle.
Les citoyens de Londres étant une exception, beaucoup au Royaume-Uni semblaient bénéficier de la révolution de l’assainissement qui a eu lieu aux 18e et 19e siècles. Le nombre d’infectés variait considérablement d’un endroit à l’autre, suggérant que certaines mesures avaient un effet profond sur le mouvement des parasites.
Les infestations de vers plats ont donné un aperçu des habitudes culinaires des populations à travers l’histoire. Passé par différents aliments, tels que les poissons d’eau douce ou les porcs et les bovins, les trouver ensemble dans quatre sites sur six a fourni des indices sur le régime alimentaire local.
Plus intéressant encore était le fait que les œufs de ténia n’étaient détectés que chez les adultes, une découverte qui a déjà été remarquée et attribuée à des infections de longue durée accumulées au fil du temps.
La distribution à grande échelle de médicaments anthelminthiques est essentielle à l’atténuation des infections par les vers dans les pays pauvres modernes. Bien qu’efficace, il repose sur des doses répétées face à la réinfection à partir d’un environnement contaminé.
En reliant les différences culturelles et technologiques à la prévalence des infections, les futurs chercheurs pourraient identifier les meilleurs moyens de gérer les parasites sans s’appuyer fortement sur les thérapies médicamenteuses.
Cette recherche a été publiée dans PLOS Neglected Tropical Diseases.
