Une entreprise japonaise va de l’avant avec des plans pour lancer un atterrisseur lunaire privé d’ici la fin de 2022, une année remplie d’autres ambitions et répétitions lunaires qui pourraient prédire combien de temps les humains reviendront sur la surface lunaire.
Si les plans se maintiennent, la société ispace, basée à Tokyo, réaliserait le premier atterrissage intact d’un vaisseau spatial japonais sur la lune. Et au moment où il arrivera, il pourrait trouver d’autres nouveaux visiteurs qui ont déjà commencé à explorer le régolithe lunaire cette année depuis la Russie et les États-Unis. (Yutu-2, un rover chinois, est actuellement la seule mission robotique sur la lune.)
D’autres missions en 2022 prévoient d’orbiter autour de la Lune, en particulier la mission Artemis-1 de la NASA, un test crucial sans équipage du matériel américain qui doit ramener les astronautes sur la Lune. La Corée du Sud pourrait également lancer son premier orbiteur lunaire plus tard cette année.
Mais d’autres pays qui espéraient se rendre sur la lune en 2022 ont pris du retard. L’Inde prévoyait de faire sa deuxième tentative d’alunissage robotique cette année. Mais sa mission Chandrayaan-3 a été reportée à la mi-2023, a déclaré K. Sivan, qui a terminé ce mois-ci son mandat de président de l’agence spatiale du pays. La Russie, en revanche, reste convaincue que son atterrisseur Luna-25 décollera cet été.
L’atterrisseur lunaire M1 construit par ispace a la taille d’un petit bain à remous. Il est en phase finale d’assemblage en Allemagne dans les installations d’Ariane Group, partenaire européen de la société, qui a construit la fusée qui a récemment lancé le télescope spatial James Webb.
Si les tests structurels se déroulent comme prévu en avril, M1 sera expédié au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour un lancement sur l’une des fusées SpaceX Falcon 9.
“A partir d’aujourd’hui, la date de lancement spécifique devrait être, au plus tôt, fin 2022”, a déclaré mardi Takeshi Hakamada, fondateur et directeur général d’ispace, lors d’une conférence de presse au Japon.
L’alunissage aurait lieu trois à quatre mois plus tard, car la mission utilise une longue trajectoire lunaire pour économiser du carburant et maximiser la quantité de fret que l’atterrisseur M1 peut transporter.
Il y a plusieurs années, ispace était finaliste du Google Lunar X Prize – un concours qui s’est terminé en 2018 sans aucun gagnant d’un prix de 20 millions de dollars destiné à stimuler les missions lunaires privées. Bien qu’elle n’ait pas remporté le prix Google, la société a levé plus de 90 millions de dollars en 2017 et voit une entreprise saine à l’avenir transporter des charges utiles à la surface de la lune pour les gouvernements, les instituts de recherche et les entreprises privées.
Son calendrier ambitieux prévoit plus de 10 alunissages dans les années à venir, parmi une ruée d’entreprises spatiales qui envisagent d’exploiter la lune avec des robots pour des ressources précieuses comme le fer et le silicium qui pourraient être renvoyées sur Terre ou utilisées pour agrandir des structures sur la surface lunaire.
Les clients du premier alunissage d’ispace comprennent l’agence spatiale japonaise JAXA, qui vise à tester un petit rover capable de changer de forme pour différents terrains, et le programme spatial des Émirats arabes unis, qui envoie son premier rover lunaire, un quatre -robot à roues appelé Rashid.
Les nations et les entreprises privées ont jeté leur dévolu sur la lune ces dernières années pour son potentiel à servir de terrain de transit pour les engins spatiaux et d’autres technologies qui pourraient être utilisées pour de futures missions vers Mars. Le programme Artemis s’appuie fortement sur les entreprises privées pour réduire les coûts d’accès à la lune et, espère-t-il, stimuler un marché commercial pour divers services lunaires.
Bien que la mission M1 d’ispace soit principalement destinée à démontrer les opérations sur la lune, la prochaine mission de la société, M2, transportera son propre “micro rover” conçu pour se déplacer à la surface et étudier le terrain lunaire. Cette mission a été reportée à 2024 à partir de 2023 en raison de changements de calendrier technique et pour tenir compte des délais de ses clients, a déclaré Hideki Shimomura, directeur de la technologie d’ispace.
Deux sociétés américaines visent également la lune avant la fin de l’année ; Astrobotic, une entreprise de robotique spatiale à Pittsburgh, et Intuitive Machines de Houston. Les deux entreprises construisent leur vaisseau spatial avec le soutien des Commercial Lunar Payload Services, un programme de la NASA qui vise à aider à financer le développement d’atterrisseurs privés capables d’envoyer des instruments de recherche sur la surface lunaire.
