Dans une tentative de rejeter ce blâme, la campagne d’influence de Dragonbridge est allée jusqu’à créer des messages usurpés d’Intrusion Truth, un mystérieux compte Twitter pseudonyme qui a déjà publié des preuves liant plusieurs campagnes de piratage à la Chine, y compris celles d’APT41. Les faux messages d’Intrusion Truth associent à tort APT41 à des pirates américains. Dragonbridge a également créé une version modifiée et usurpée d’un article dans le journal de Hong Kong Sing Tao Daily attribuant les activités d’APT41 au gouvernement américain.
Dans un exemple plus opportun des opérations de désinformation de Dragonbridge, il a également cherché à blâmer les États-Unis pour le sabotage destructeur du gazoduc Nord Stream, un élément clé de l’infrastructure reliant les pays européens aux sources de gaz russes. Mandiant dit que cette affirmation, qui fait écho aux déclarations du président russe Vladimir Poutine et de sources de désinformation russes, semble faire partie d’une campagne plus large visant à semer des divisions entre les États-Unis et ses alliés qui se sont opposés et ont sanctionné la Russie pour son invasion militaire non provoquée et catastrophique. d’Ukraine.
Aucune de ces campagnes, souligne Mandiant, n’a été particulièrement réussie. La plupart des publications avaient au mieux des likes, des retweets ou des commentaires à un chiffre, selon la société. Certains de ses tweets usurpés se faisant passer pour Intrusion Truth n’ont aucun signe d’engagement. Mais Hultquist avertit néanmoins que Dragonbridge démontre un nouvel intérêt pour la désinformation agressive de la part de sources pro-chinoises, et peut-être de la Chine elle-même. Il craint, compte tenu des cyber-intrusions généralisées de la Chine dans le monde, que les futures campagnes de désinformation chinoises n’incluent des opérations de piratage et de fuite qui mélangent de vraies révélations dans des campagnes de désinformation, comme l’a fait l’agence de renseignement militaire russe GRU. “S’ils mettent la main sur de vraies informations d’une opération de piratage,” dit Hultquist, “c’est là qu’ils deviennent particulièrement dangereux.”
Malgré les messages pro-russes occasionnels de Dragonbridge, Hultquist dit que Mandiant ne doute guère de l’orientation pro-chinoise du groupe. La société a repéré pour la première fois Dragonbridge engagée dans une fausse campagne populaire pour dénigrer les manifestants pro-démocratie de Hong Kong en 2019. Plus tôt cette année, elle a vu le groupe se faire passer pour des Américains protestant contre les sociétés américaines d’extraction de métaux de terres rares qui étaient en concurrence avec des entreprises chinoises.
Cela ne signifie pas que les campagnes de Dragonbridge sont nécessairement l’œuvre d’une agence gouvernementale chinoise ou même d’une entreprise sous-traitante comme Chengdu 404. Mais elles sont très probablement au moins situées en Chine, dit Hultquist. « Il est difficile d’imaginer que leur activité, dans sa totalité, soit dans l’intérêt d’un autre pays », déclare Hultquist.
Si Dragonbridge travaille directement pour le gouvernement chinois, cela pourrait marquer une nouvelle phase dans l’utilisation de la désinformation par la Chine. Dans le passé, la Chine s’est largement tenue à l’écart des opérations d’influence. Un rapport du directeur du renseignement national sur les menaces étrangères contre les élections de 2020, déclassifié l’année dernière, a déclaré que la Chine “avait envisagé mais n’avait pas déployé d’efforts d’influence visant à changer le résultat de l’élection présidentielle américaine”. Mais pas plus tard que le mois dernier, Facebook a également déclaré avoir repéré et supprimé des campagnes de désinformation politique chinoise publiées sur la plateforme de mi-2021 à septembre 2022, bien qu’il n’ait pas précisé si les campagnes étaient liées à Dragonbridge.
Malgré les ressources apparentes investies dans les opérations de longue date de Dragonbridge, sa nouvelle incursion dans l’ingérence électorale semble remarquablement maladroite, déclare Thomas Rid, professeur d’études stratégiques à Johns Hopkins et auteur d’une histoire de la désinformation, Active Measures. Il pointe vers des phrases abstraites, comme son appel à “déraciner ce système inefficace et incapable”. Ce genre de langage ennuyeux ne parvient pas à exploiter efficacement les vrais problèmes de coin pour exacerber les divisions existantes dans la société américaine, souvent mieux identifiées par les agents locaux sur le terrain. « On dirait qu’ils n’ont pas lu le manuel », dit Rid. “Cela ressemble à une affaire lointaine et amateur faite depuis Pékin.”
Mais Rid et Hultquist de Mandiant conviennent que le relatif manque de succès de Dragonbridge ne doit pas être considéré comme un signe de l’immunité croissante des Américains à influencer les opérations. En fait, ils soutiennent que les profondes divisions politiques de la société américaine peuvent signifier que les États-Unis sont moins équipés que jamais pour distinguer les faits de la fabrication dans les médias sociaux. “Les sources faisant autorité ne sont plus fiables”, déclare Hultquist. “Je ne suis pas sûr que nous soyons dans un bon endroit en ce moment, en tant que pays, pour digérer qu’une opération d’information majeure soit attribuable à une puissance étrangère.”
