Cette histoire à l’origine est apparu dans The Guardian et fait partie de la collaboration Climate Desk.
La scientifique Melissa Miller voyait quelque chose chez les loutres de mer de Californie qu’elle n’avait jamais vu auparavant : une forme inhabituellement grave de toxoplasmose, qui, selon les autorités, a tué au moins quatre des animaux.
« Nous voulions faire passer le mot. Nous voyons quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant, nous voulons que les gens le sachent et nous voulons que les personnes travaillant sur les mammifères marins soient au courant de ces découvertes étranges », a déclaré Miller, spécialiste vétérinaire de la faune au California Department of Fish and Faune (DFW). “Prenez des précautions supplémentaires.”
En mars, une étude du DFW et de l’Université de Californie à Davis a révélé qu’une souche rare du parasite, jamais signalée auparavant chez les animaux aquatiques, était liée à la mort de quatre loutres de mer. La souche, vue pour la première fois chez des pumas canadiens en 1995, n’avait pas été détectée auparavant sur la côte californienne.
“Ce fut une surprise totale”, a déclaré Karen Shapiro, de l’UC Davis School of Veterinary Medicine, dans un communiqué. « Le COUG [toxoplasma strain] Le génotype n’a jamais été décrit auparavant chez les loutres de mer, ni nulle part dans l’environnement côtier de la Californie ou chez tout autre mammifère ou oiseau aquatique.
L’étendue du risque pour les loutres de mer de Californie n’est pas encore claire, mais le parasite est préoccupant, selon les auteurs de l’étude, en raison des effets qu’il pourrait avoir sur la population des espèces menacées ainsi que du risque pour d’autres animaux. Il pourrait poser un risque pour la santé publique s’il contamine l’environnement et la chaîne alimentaire marine, selon une annonce de l’UC Davis. Le parasite peut également infecter les humains.
Les scientifiques étudient quelques autres cas qui pourraient être liés à la souche, mais ne sauront pas s’il existe un lien tant qu’une analyse plus approfondie n’est pas terminée, a déclaré Miller.
Le premier cas remonte à 2020, a-t-elle dit, et les autres ont fait surface en 2022. Les loutres semblaient toutes avoir une grave inflammation de la graisse dans tout leur corps, quelque chose que Miller n’avait jamais vu auparavant. Elle a observé un nombre élevé de parasites dans tout leur corps, à l’exception de leur cerveau. En règle générale, dans les cas mortels, elle verrait plus de parasites dans le cerveau.
“Cela m’a amené à croire que ces animaux sont morts très rapidement”, a déclaré Miller. Cette souche de parasite, a-t-elle dit, “se comportait de nombreuses manières différentes de ce que nous avons vu auparavant”.
Les scientifiques de l’UC Davis ont déterminé que les quatre loutres étaient infectées par la même souche du parasite, qui, selon l’équipe, avait déjà été signalée chez les pumas.
Le toxoplasme se trouve souvent dans les excréments de chat. Les loutres, qui vivent le long du rivage, peuvent être exposées au parasite lors du ruissellement des eaux de pluie – les quatre cas étudiés par les scientifiques sont survenus pendant la saison des fortes pluies.
L’infection par la toxoplasmose est courante chez les loutres de mer – qui ont environ 60% de chances d’être infectées au cours de leur vie, a déclaré Miller – et peut être mortelle, mais cette souche est particulièrement préoccupante.
Cependant, Miller a mis en garde contre la diabolisation injuste des chats.
“Je ne veux pas que ce soit une guerre contre les chats”, a-t-elle déclaré. “J’ai deux chats. Ce que j’essaie de faire, c’est de mettre en pratique ce que je prêche et ce que je sais en tant que scientifique : je garde mes chats à l’intérieur tout le temps et je m’assure de jeter leur litière dans quelque chose qui ne fuira pas dans l’environnement. »
