Le parasite Toxoplasma gondii, qui détourne le cerveau, semble être presque partout. On pense que l’envahisseur microscopique infecte jusqu’à 50% des personnes, et une série d’études suggèrent qu’il peut modifier le comportement humain, en plus de celui de nombreux autres animaux.
Le parasite a été associé à un large éventail de troubles neurologiques, notamment la schizophrénie et les épisodes psychotiques, et les scientifiques continuent de découvrir des effets plus mystérieux pouvant résulter d’une infection.
Dans une de ces nouvelles études, les chercheurs ont découvert que les hommes et les femmes infectés par le parasite finissaient par être considérés comme plus attirants et en meilleure santé que les individus non infectés.
À première vue, cela peut sembler étrange et improbable. Mais hypothétiquement parlant, le phénomène pourrait avoir un sens du point de vue de la biologie évolutive, disent les scientifiques.
Ci-dessus : Images composites de 10 femmes et hommes infectés par Toxoplasma (a), à côté de 10 images composites de 10 femmes et hommes non infectés (b).
Au milieu des nombreux changements neurobiologiques que l’infection à T. gondii semble provoquer chez ses hôtes, les chercheurs émettent l’hypothèse que certains des effets pourraient parfois bénéficier aux animaux infectés – ce qui pourrait alors également profiter au parasite, en aidant par la suite à stimuler ses propres perspectives de transmission.
“Dans une étude, les rats mâles infectés par Toxoplasma étaient perçus comme plus attirants sexuellement et étaient préférés comme partenaires sexuels par les femelles non infectées”, expliquent les chercheurs dans un nouvel article dirigé par le premier auteur et biologiste Javier Borráz-León de l’Université de Turku. en Finlande.
De nombreuses recherches ont été consacrées à déterminer si des effets similaires peuvent être observés dans des cas humains d’infection à T. gondii.
Les preuves sont loin d’être claires, mais certaines preuves suggèrent que les hommes infectés ont des niveaux de testostérone plus élevés que les hommes non infectés.
On peut soutenir que les hommes ayant des niveaux plus élevés de testostérone pourraient être plus susceptibles d’être infectés par le parasite en premier lieu, en raison de niveaux plus élevés de comportements à risque associés à l’hormone.
Un autre point de vue, cependant, est que le parasite pourrait être capable de modifier subtilement le phénotype de son hôte, en manipulant des produits chimiques dans le corps de l’animal, tels que des neurotransmetteurs et des hormones, à ses propres fins ultérieures.
Ces modifications pourraient être de grande envergure, suggèrent Borráz-León et son équipe.
“Certains parasites sexuellement transmissibles, tels que T. gondii, peuvent produire des changements dans l’apparence et le comportement de l’hôte humain, soit en tant que sous-produit de l’infection, soit à la suite de la manipulation du parasite pour augmenter sa propagation à de nouveaux hôtes », écrivent les chercheurs.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont comparé 35 personnes (22 hommes, 13 femmes) infectées par T. gondii à 178 personnes (86 hommes, 92 femmes) non porteuses du parasite.
Tous les participants (y compris les personnes infectées) étaient néanmoins des étudiants en bonne santé, qui avaient déjà fait analyser leur sang pour une autre étude portant sur T. gondii.
Après un certain nombre de tests différents impliquant les participants – y compris des enquêtes, des mesures physiques et des évaluations visuelles, les chercheurs ont découvert que les sujets infectés par Toxoplasma présentaient une asymétrie faciale fluctuante significativement plus faible que les personnes non infectées.
L’asymétrie fluctuante est une mesure de l’écart par rapport aux caractéristiques symétriques, des niveaux d’asymétrie plus faibles (c’est-à-dire une symétrie plus élevée) étant liés à une meilleure santé physique, de bons gènes et à l’attractivité, entre autres.
De plus, il a été constaté que les femmes porteuses du parasite avaient une masse corporelle et un IMC inférieurs à ceux des femmes non infectées, et elles ont signalé à la fois une attirance auto-perçue plus élevée et un nombre plus élevé de partenaires sexuels.
Dans une expérience distincte, un groupe de 205 volontaires indépendants a évalué les photographies des visages des participants, et les évaluateurs ont constaté que les participants infectés semblaient à la fois nettement plus attrayants et en meilleure santé que les participants non infectés.
Interprétant les résultats, les chercheurs disent qu’il est possible que l’infection à T. gondii produise des changements dans la symétrie faciale de ses hôtes par des changements dans les variables endocrinologiques, telles que les niveaux de testostérone.
De plus, le parasite pourrait également influencer le taux métabolique chez les hôtes, poussant les personnes infectées d’une manière qui pourrait influencer leur santé et leurs perceptions de l’attractivité.
Cela dit, tout cela n’est que spéculation à ce stade, et l’équipe reconnaît que d’autres interprétations sont également viables, y compris l’idée que des personnes très symétriques et attrayantes pourraient en quelque sorte mieux supporter les coûts physiologiques liés au parasitisme, qui à d’autres égards sont considérés comme un fardeau. pour la santé.
Quant à savoir quelle interprétation est correcte, il est impossible de dire avec certitude sur la base de cette seule étude, et les chercheurs reconnaissent que la petite taille de l’échantillon de leur expérience est un facteur limitant pour son analyse statistique.
Pour cette raison, de futures études avec un plus grand nombre de participants seront nécessaires pour confirmer ou infirmer leur hypothèse globale.
Mais peut-être – juste peut-être, disent-ils – que ce parasite déroutant n’est pas nécessairement notre ennemi après tout.
“Il est possible que les interactions apparemment non pathologiques et potentiellement bénéfiques entre T. gondii et certains de ses hôtes intermédiaires, tels que les rats et les humains, soient le résultat de stratégies co-évolutives qui profitent, ou du moins ne nuisent pas, à la fitness du parasite et de l’hôte”, écrivent les chercheurs.
Les résultats sont rapportés dans PeerJ.
