Les Ghâts occidentaux de l’Inde, une chaîne de montagnes qui longe la côte sud-ouest du pays, pourraient également être en difficulté. Les Ghâts occidentaux abritent de nombreux poissons d’eau douce souterrains inhabituels, y compris la tête de serpent dragon, qui ressemble à une anguille blindée et peut représenter une population relique qui existe depuis cent millions d’années. Mais la région est également densément peuplée d’humains, ce qui exerce une pression énorme sur ses aquifères. D’ici 2050, plus de 80 millions de personnes pourraient manquer d’eau.
Les espèces envahissantes constituent une autre menace, comme le poisson-chat ou le tilapia dans les Ghâts occidentaux et l’écrevisse de Louisiane en Europe, qui ont envahi les puits et les grottes.
Les écosystèmes des eaux souterraines sont également confrontés à la pollution. Il s’agit en partie d’une contamination accidentelle par les déblais miniers ou les engrais agricoles. Et certains sont intentionnels, comme en Slovénie, où une usine de condensateurs a éliminé des déchets toxiques pendant deux décennies en les versant simplement dans des gouffres, contaminant les habitats d’olm, ou en Inde, où il est courant d’utiliser des produits chimiques pour désinfecter les puits.
Dans certains cas, la législation et les procès ont forcé la préservation d’au moins une partie de la stygofaune. Barton Springs Pool est une piscine récréative profonde, froide et alimentée par une source près du centre-ville d’Austin et est un lieu de baignade populaire depuis plus d’un siècle. (Bien avant la construction de la piscine, les sources elles-mêmes étaient utilisées par les peuples autochtones). Pendant une partie de cette période, la ville a maintenu la piscine naturelle dans des conditions accueillantes pour les visiteurs humains en utilisant des méthodes de nettoyage intensives comme l’eau chaude, les tuyaux à haute pression et le chlore.
Mais les humains ne sont pas les seules créatures là-bas – profondément dans les sources qui alimentent la piscine vivent deux espèces de salamandres différentes : la salamandre de Barton Springs, officiellement nommée en 1993, et la salamandre aveugle d’Austin, découverte en 2001.
En 1992, les citoyens d’Austin ont adopté une ordonnance qui restreignait le développement dans les zones de recharge et limitait la pollution des sources. Cette année-là, la ville a également cessé d’utiliser du chlore pour contrôler les algues à la piscine. Après que le gouvernement fédéral a classé la salamandre de Barton Springs comme en voie de disparition conformément à la Loi sur les espèces en voie de disparition en 1997, d’autres pratiques ont été modifiées pour protéger les salamandres. Aujourd’hui, dans le cadre d’un accord avec le US Fish and Wildlife Service, la ville peut toujours utiliser la piscine pour la baignade et peut la nettoyer (mais avec des méthodes moins destructrices : le lavage à haute pression dans les habitats des salamandres est interdit et la baisse du niveau d’eau pour le nettoyage est limité). Mais en retour, la ville doit aussi contribuer à protéger l’écosystème.
En 1998, dans le cadre de cette protection, Austin a lancé un programme d’élevage en captivité pour les salamandres. Aujourd’hui, une population captive d’environ 240 salamandres de Barton Springs et d’environ 50 salamandres aveugles d’Austin vit dans une petite installation à quelques minutes des sources.
“Notre objectif, et c’est un objectif assez standard pour les programmes d’élevage en captivité, est de maintenir une diversité génétique de 90% pendant cent ans”, a déclaré Dee Ann Chamberlain, scientifique environnementale et responsable du programme.
En plus de permettre l’étude des animaux, le programme fournit également une sécurité intégrée en cas de catastrophe. Barton Springs dépend de l’eau qui pénètre dans l’aquifère et s’écoule depuis la surface à travers des zones voisines appelées zones de recharge. Un déversement de produits chimiques à proximité provenant, par exemple, d’un accident de camion-citerne ou d’un accident industriel pourrait être catastrophique pour les salamandres.
