Pendant des siècles, la crypte d’une des plus anciennes familles aristocratiques d’Autriche a conservé un tragique secret. Un garçon, peut-être pas plus âgé qu’un an ou deux, qui n’est pas mort d’un manque de nourriture ou d’une blessure. Mais pour une simple envie de soleil sur sa peau.
L’enfant mâle a été retrouvé momifié dans une crypte familiale réservée aux comtes de Starhemberg, après y avoir été inhumé quelque part entre le milieu des XVIe et XVIIe siècles. Ses traits minuscules sont flétris mais détaillés, son corps toujours enveloppé dans un vêtement de soie élaboré.
Pourtant, malgré une vie de privilège, sa courte existence n’était clairement pas saine.
Une autopsie virtuelle du cadavre à l’aide de tomodensitogrammes a révélé des malformations des côtes qui ressemblent à des signes classiques de malnutrition, en particulier une carence en vitamine D. Connue sous le nom de rachitisme, cette condition a tendance à entraîner une courbure des jambes, une caractéristique qui n’était pas évidente dans les os du garçon.
Gardant l’esprit ouvert, les chercheurs ont envisagé une deuxième possibilité : de faibles quantités de vitamine C, entraînant le scorbut. Bien que les déformations des côtes ne soient pas identiques pour les deux conditions, leurs similitudes étaient suffisantes pour que les chercheurs approfondissent leurs recherches.
L’analyse des tissus adipeux a révélé que l’enfant de 10 à 18 mois était en surpoids pour son âge, du moins par rapport aux autres nourrissons de l’époque. En conséquence, les chercheurs soupçonnent que l’enfant était bien nourri dans sa vie de patricien, ce qui rend moins probable une carence en vitamine C.
La vitamine D, d’autre part, n’est pas absorbée par nos aliments en quantités significatives, mais plutôt produite dans la peau par des réactions chimiques qui dépendent du rayonnement ultraviolet (UV), ce qui suggère que l’enfant était gravement sous-alimenté non pas par manque de nourriture, mais par manque de soleil.
Le produit chimique est absolument crucial dans la construction des os pendant l’enfance, expliquant les anomalies osseuses. Il permet également à l’organisme de mieux absorber le calcium et le phosphore tout au long de la vie.
“La combinaison de l’obésité et d’une grave carence en vitamines ne peut s’expliquer que par un état nutritionnel généralement” bon “et une absence presque totale d’exposition au soleil”, explique le pathologiste Andreas Nerlich de l’Université de Munich.
Bien que le rachitisme ne soit pas nécessairement une condamnation à mort, un examen des poumons de l’enfant a révélé des signes de pneumonie mortelle, une infection courante chez les nourrissons souffrant de carences en vitamine D.
Un gros plan de l’enfant momifié avec sa main sur son ventre. (Nerlich et al., Frontières, 2022)
Il a fallu attendre le XIXe siècle et une pandémie de rachitisme pour que les scientifiques comprennent que l’exposition au soleil est nécessaire à la formation des os, bien trop tard pour aider le nourrisson Starhemberg.
L’enfant momifié trouvé en Autriche n’est qu’un enfant d’une seule famille dans une partie de l’Europe, mais étant donné que peu de sépultures d’enfants ont été trouvées si bien conservées, la découverte est un aperçu intéressant des conditions de vie des enfants nobles de les XVIe et XVIIe siècles.
Pendant ce temps, les aristocrates évitaient souvent le soleil pour garder leur peau de porcelaine blanche, signe de haut rang dans une grande partie de la société européenne. Seuls les paysans et les ouvriers étaient embrassés par le soleil.
En Italie, de nombreux squelettes d’enfants nobles enterrés dans les chapelles des Médicis à Florence aux XVIe et XVIIe siècles présentent également des signes de rachitisme, notamment une courbure des membres. Les chercheurs à l’origine d’une étude de 2013 affirment qu’un retard prolongé dans la fourniture de quantités adéquates d’aliments solides qui fourniraient de petites quantités de vitamine D chez les nourrissons pourrait augmenter les risques de rachitisme.
On ne sait pas si le nourrisson trouvé dans la crypte autrichienne a été sevré ou a mangé des aliments gras riches en vitamine D. Ce que l’on sait, c’est qu’il était bien nourri et soigné. En fait, son niveau élevé de graisse corporelle est probablement ce qui a permis à sa dépouille d’être si bien conservée. Il existe même des preuves récentes que la carence en vitamine D est liée à l’obésité infantile, ce qui soulève des questions sur le rôle que son régime alimentaire privilégié aurait pu jouer dans sa maladie.
Étant donné que le cadavre a été enterré dans un manteau funéraire en soie et qu’il était le seul enfant dans la crypte familiale, les chercheurs soupçonnent qu’il s’agissait d’un premier-né, peut-être nommé Gundaker, Gregor ou Reichard, à en juger par l’arbre généalogique. Malheureusement, son cercueil ne portait pas d’inscription.
“Ce n’est qu’un cas”, admet Nerlich, “mais comme nous savons que les taux de mortalité infantile précoce étaient généralement très élevés à cette époque, nos observations peuvent avoir un impact considérable sur la reconstruction globale de la vie des nourrissons, même dans les classes sociales supérieures. .”
L’étude a été publiée dans Frontiers.
