Colosse imposant et bête prédatrice, le Tyrannosaurus rex aux petits bras comiques est peut-être le plus emblématique de tous les prédateurs préhistoriques. Sa place dans l’imaginaire populaire se reflète dans le milieu universitaire, avec des chercheurs qui étudient tout, de la façon dont il marchait, à la façon dont il s’accouplait, jusqu’à combien il y en avait même.
Malgré d’abondantes recherches sur le genre Tyrannosaurus, tous les spécimens adultes des plaines du Canada au sud-ouest des États-Unis appartiennent à une seule espèce : le T. rex. Cependant, les paléontologues ont maintenant analysé rigoureusement leur variation squelettique, et les résultats suggèrent que le tristement célèbre dinosaure pourrait en fait être… trois espèces différentes.
Depuis un certain temps, les scientifiques ont reconnu des différences dans la morphologie squelettique des spécimens de Tyrannosaurus, notamment le fémur (os de la cuisse) chez des individus de taille similaire, et des spécimens avec une ou deux incisives minces sur les côtés avant de la mâchoire.
Ces différences, cependant, ont été principalement attribuées au dimorphisme sexuel – lorsque les membres mâles et femelles de la même espèce semblent différents. D’autres explications de ces différences incluent des individus à différents stades de développement génétique, ou simplement des variations individuelles.
Une dernière explication possible est la plus intrigante, cependant – que ces différences représentent des espèces distinctes au sein du genre Tyrannosaurus.
Les paléontologues ont pris des mesures anatomiques à partir des os et des restes dentaires de 38 spécimens de Tyrannosaurus. Ils ont comparé les os du fémur dans 24 des spécimens, donnant une indication de robustesse et de force. Ils ont également mesuré le diamètre de la base des dents ou de l’espace dans les gencives pour voir si les individus avaient une ou deux incisives.
Le degré de « robustesse » (qui décrit la résistance de l’os en fonction de la circonférence et de la longueur) ne semble pas avoir de relation avec la taille absolue des spécimens, ce qui suggère que les variations du fémur ne peuvent pas simplement être expliquées par des individus plus âgés et plus gros ayant des des os. En fait, certains des plus gros spécimens avaient des os relativement «graciles», qui sont plus minces et courbés.
Dans l’ensemble, les fémurs robustes étaient plus nombreux que les fémurs graciles 2: 1 parmi les spécimens, ce qui suggère que les différences ne sont pas dues au dimorphisme sexuel, où l’on s’attendrait à une distribution plus uniforme.
Vingt-neuf des spécimens de Tyrannosaurus de l’étude avaient été trouvés dans des couches géologiques distinctes de sédiments dans les formations lanciennes du Maastrichtien supérieur en Amérique du Nord (il y a environ 67,5 à 66 millions d’années).
Ces sédiments peuvent être divisés en trois niveaux : inférieur, moyen et supérieur. Fait intéressant, sur les six fémurs trouvés dans la couche inférieure, tous étaient robustes. Vers le milieu, un seul fémur gracile a été trouvé, et dans la couche supérieure, il y avait une répartition plus égale des deux types. Cette variation dans la couche supérieure était également significativement plus élevée que ce que nous avons vu chez d’autres espèces de théropodes trouvées dans ces sédiments.
Ces découvertes suggèrent fortement qu’au fil du temps, Tyrannosaurus a divergé en spécimens physiologiquement distincts.
“Nous avons constaté que les changements dans les fémurs de Tyrannosaurus ne sont probablement pas liés au sexe ou à l’âge du spécimen. Nous proposons que les changements dans le fémur peuvent avoir évolué au fil du temps à partir d’un ancêtre commun qui présentait des fémurs plus robustes pour devenir plus graciles plus tard. espèce », explique le paléontologue Gregory Paul, auteur principal de l’article.
“Les différences de robustesse du fémur entre les couches de sédiments peuvent être considérées comme suffisamment distinctes pour que les spécimens puissent potentiellement être considérés comme des espèces distinctes.”
Suite à leurs découvertes, les chercheurs ont maintenant décrit trois “morphotypes” reconnaissables au genre Tyrannosaurus.
Sur cette base, l’équipe a nommé deux nouvelles espèces potentielles, la première étant T. imperator (empereur lézard tyran) – des spécimens trouvés dans les couches inférieures et moyennes des sédiments qui ont des fémurs plus robustes et généralement deux incisives.
La seconde, T. regina (reine lézard tyran), est liée aux couches supérieures et éventuellement moyennes de sédiments; il avait des fémurs plus petits et plus graciles et une dent incisive.
Le déjà connu T. rex (roi lézard tyran) a été identifié dans la couche supérieure et moyenne des sédiments, avec des individus portant des fémurs plus robustes tout en n’ayant qu’une seule incisive.
Les auteurs avertissent que ces différences ne sont pas définitives de nouvelles espèces distinctes, et ne peuvent pas entièrement exclure la possibilité d’un dimorphisme sexuel atypique, ou les autres explications mentionnées précédemment en raison du petit nombre de spécimens analysés, ainsi que de l’incertitude entourant l’emplacement de certains des spécimens dans les couches de sédiments.
Cependant, l’équipe pense que la relation entre la variation physique des spécimens et leur emplacement dans les archives géologiques indique en effet l’existence de deux espèces de Tyrannosaurus jusque-là inconnues.
À l’avenir, les chercheurs s’attendent à ce que la révision de ces nouvelles espèces soit incluse, si davantage de spécimens sont trouvés qui correspondent à leur cadre nouvellement conçu.
L’étude a été publiée dans Evolutionary Biology.
