Même pendant que nous dormons, nos cerveaux industrieux continuent de travailler pour nous maintenir en vie. Ils veillent à ce que nos battements de cœur et notre respiration restent sur la bonne voie, nettoient les déchets qu’ils ont accumulés tout au long de la journée et trient et classent nos souvenirs. Maintenant, il semble qu’ils réalisent tout cela et plus encore tout en surveillant notre environnement pour détecter tout danger étranger, suggère une nouvelle étude.
“Des voix inconnues ne devraient pas vous parler la nuit – cela déclenche une alarme”, a déclaré Manuel Schabus, neuroscientifique cognitif à l’Université de Salzbourg, au New Scientist.
Schabus et ses collègues ont observé cette alarme cérébrale chez 17 volontaires. Après une nuit pour s’adapter au nouvel environnement du laboratoire du sommeil, les volontaires ont subi une polysomnographie pour enregistrer leurs ondes cérébrales, leurs niveaux d’oxygène, leurs rythmes cardiaque et respiratoire et leurs mouvements.
“Nous avons présenté aux participants des audios de leurs propres noms et de deux noms inconnus. Ces noms ont été prononcés soit par une voix familière, soit par une voix inconnue”, a expliqué le premier auteur de l’étude et neuroscientifique cognitif, Mohamed Ameen, sur Twitter.
Les participants exposés aux voix douces et inconnues ont affiché une plus grande réponse que ceux qui ne l’ont pas fait. Ces réponses comprenaient des micro-éveils – de brefs épisodes d’activité cérébrale ressemblant à un réveil qui ne durent que quelques secondes. La fonction des micro-excitations n’est pas encore complètement comprise.
Alors que les voix familières et inconnues ont déclenché des modèles d’ondes cérébrales appelés complexes K, seuls ceux qui ont entendu des voix inconnues ont connu des changements plus importants dans l’activité cérébrale liée au traitement sensoriel. On pense que les complexes K vous empêchent de vous réveiller en réponse à des perturbations inoffensives.
“Les complexes K peuvent être le mécanisme clé qui façonne notre sommeil, aidant le cerveau à décider si nous devons rester endormis ou nous réveiller”, a déclaré Schabus à Inside Science. “C’est un mécanisme assez intelligent qui vous permet de filtrer ce qui est pertinent ou non, et quand c’est pertinent, cela déclenchera une chaîne de processus facilitant le traitement de ces informations sans avoir besoin de vous réveiller et de perturber votre sommeil.”
Ensemble, ces résultats suggèrent que “le cerveau endormi extrait des informations sensorielles pertinentes pour un traitement ultérieur”, a déclaré Ameed.
Cela s’ajoute à des recherches antérieures suggérant que le traitement sensoriel de nos environnements se poursuit même lorsque nous sommes inconscients, le cerveau entrant dans un “mode sentinelle” pour effectuer ce traitement.
“Nos résultats présentent les voix inconnues comme plus pertinentes – ou en termes d’évolution potentiellement plus menaçantes – et par conséquent plus excitantes pour le dormeur que les voix familières”, écrit l’équipe dans son article.
Cependant, les chercheurs n’ont pas exclu que cette réponse plus excitée ne soit pas seulement due au fait que les nouvelles voix attirent davantage l’attention en général, plutôt que spécifiquement perçues comme une menace possible.
Pourtant, alors que la réponse aux voix familières n’a pas changé après une exposition répétée plus tard dans le sommeil, la réponse du cerveau aux voix inconnues a changé. Cela suggère que le cerveau a non seulement traité mais appris de nouvelles informations pendant le sommeil, décidant peut-être que le bruit inconnu mais répété n’était pas une menace, atténuant les réponses futures à celui-ci.
Ces résultats peuvent aider à expliquer pourquoi nous pouvons avoir du mal à dormir dans de nouveaux environnements au début – notre cerveau a besoin de temps pour trier tous les sons inconnus et déterminer que nous sommes en effet en sécurité pour rester inconscients de manière relaxante.
Cette recherche a été publiée dans The Journal of Neuroscience.
