D’étranges crêtes doubles à la surface d’Europe, la lune de glace de Jupiter, pourraient être des panneaux de signalisation vers des réservoirs d’eau peu profonds.
Une analyse d’une caractéristique similaire sur la calotte glaciaire du Groenland montre que, ici sur Terre, ces crêtes peuvent être créées par des poches d’eau liquide contenues dans la glace elle-même.
Cette découverte offre un nouvel aperçu des processus géophysiques qui façonnent le monde terriblement gelé. Cela suggère également que la vie extraterrestre, si elle existe sur la lune, pourrait ne pas être séquestrée dans un océan à des dizaines de kilomètres sous la glace d’Europe, mais pourrait en fait être beaucoup plus proche, à portée alléchante.
“Parce qu’il est plus proche de la surface, où vous obtenez des produits chimiques intéressants de l’espace, d’autres lunes et des volcans d’Io, il est possible que la vie ait un coup s’il y a des poches d’eau dans la coquille”, a déclaré le géophysicien Dustin Schroeder de l’Université de Stanford. .
“Si le mécanisme que nous voyons au Groenland est la façon dont ces choses se produisent sur Europe, cela suggère qu’il y a de l’eau partout.”
Europe est criblée d’énigmes, dans sa maison lointaine en orbite autour de la plus grande planète du système solaire. Les preuves suggèrent que le corps glacial n’est pas complètement gelé, mais abrite un océan liquide et saumâtre réchauffé par des processus géologiques internes sous son épaisse coquille de glace.
Il a été identifié comme le meilleur endroit du système solaire pour rechercher la vie extraterrestre, regroupé autour d’évents volcaniques au fond de l’océan comme ceux ici sur Terre.
Cependant, nous ne savons pas grand-chose sur la lune. Par exemple, sa surface est striée d’énormes crêtes doubles, qui longent de part et d’autre de longs creux. Comment ces formes ont été un mystère depuis qu’elles ont été découvertes pour la première fois dans les images prises par la sonde Galileo dans les années 1990.
Reconstitution 3D d’une double dorsale d’Europe, à partir d’images Galileo. (NASA/JPL/DLR)
Comme c’est souvent le cas en science, le hasard peut nous avoir donné une réponse.
Schroeder et ses collègues, les géophysiciens Riley Culberg de Stanford (qui a dirigé l’étude) et Gregor Steinbrügge du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont assisté à une présentation sur Europe et ont remarqué que les doubles crêtes étaient étrangement familières.
Ils ressemblaient terriblement à des versions géantes des crêtes qu’ils avaient observées sur le glacier du Groenland lors d’un projet sans rapport.
“Les gens étudient ces doubles crêtes depuis plus de 20 ans maintenant, mais c’est la première fois que nous avons pu observer quelque chose de similaire sur Terre et voir la nature opérer sa magie”, a déclaré Steinbrügge.
“Nous faisons un pas beaucoup plus important dans la direction de la compréhension des processus qui dominent réellement la physique et la dynamique de la coquille de glace d’Europe.”
Bien que beaucoup plus petites que les caractéristiques d’Europe, les crêtes du Groenland semblaient être à peu près les mêmes. L’équipe s’est donc mise à enquêter sur la formation des crêtes du Groenland.
Ils ont étudié les données recueillies par l’opération IceBridge de la NASA, qui utilise la technologie radar pour voir ce qui se passe sous la glace. Les données de l’équipe ont commencé en 2015, date à laquelle les crêtes ne s’étaient pas formées, jusqu’en 2017, après leur apparition.
Ces données ont révélé que les crêtes au Groenland se sont formées lorsqu’une poche d’eau sous pression recongelant à l’intérieur de la calotte glaciaire a provoqué la fracture de la calotte glaciaire. Cela a produit la caractéristique en forme de M à double pic dans la glace – et il est tout à fait possible que des processus similaires aient eu lieu sur Europa, a déclaré l’équipe.
“Au Groenland, cette double crête s’est formée à un endroit où l’eau des lacs et des ruisseaux de surface s’écoule fréquemment vers la surface et gèle à nouveau”, a expliqué Culberg.
“Une façon dont des poches d’eau peu profondes similaires pourraient se former sur Europe pourrait être que l’eau de l’océan souterrain soit forcée dans la coquille de glace par des fractures – et cela suggérerait qu’il pourrait y avoir une quantité raisonnable d’échanges à l’intérieur de la coquille de glace.”
Cela suggère également que l’eau peu profonde et ses processus peuvent être omniprésents à la surface d’Europe, dans le temps comme dans l’espace – que l’eau liquide est, et a été, omniprésente dans la coquille de glace qui s’enroule autour de la lune, façonnant son étrange géographie.
Cela pourrait avoir des implications pour la recherche de vie dans le monde extraterrestre, mais nous n’en saurons pas plus tant que les engins spatiaux équipés de radars ne pourront pas prendre d’observations depuis l’orbite d’Europe, pour les comparer aux données radar du Groenland. Heureusement, deux missions d’exploration de la lune vont bientôt être lancées, JUICE de l’ESA et Europa Clipper de la NASA, toutes deux équipées d’un radar pénétrant dans la glace.
Ils devraient en dire plus sur les causes des étranges gouges à double crête sur toute la surface de la lune glacée.
“Nous sommes une autre hypothèse en plus de beaucoup – nous avons juste l’avantage que notre hypothèse a quelques observations de la formation d’une caractéristique similaire sur Terre pour la soutenir”, a déclaré Culberg. “Cela ouvre toutes ces nouvelles possibilités pour une découverte très excitante.”
La recherche a été publiée dans Nature Communications.
