PC ou console ? Souris et clavier ou manette ? C’est un débat qui fait rage depuis presque aussi longtemps que les jeux vidéo eux-mêmes. Ainsi, en 2013, Valve – créateur de jeux comme Half-Life et Portal, et fondateur de Steam, le cœur battant du jeu sur PC – a tenté de fusionner les deux camps.
Le contrôleur de vapeur a été introduit à l’origine dans le cadre de la poussée de la machine à vapeur de Valve. L’initiative a tenté de convaincre des partenaires de construire des PC de jeu qui s’installeraient dans un salon comme une Xbox ou une PlayStation, mais exécuteraient l’énorme bibliothèque de jeux PC déjà disponibles sur Steam. De nombreux propriétaires de PC ont connecté leur ordinateur à leur téléviseur, mais le projet Steam Machine avait de plus grandes ambitions pour transformer les jeux PC de salon en une plate-forme.
Le problème était que la plupart des jeux PC ne fonctionnent pas bien avec une manette de jeu traditionnelle. Valve avait besoin de quelque chose qui pourrait relier ces deux mondes, et il a proposé le Steam Controller et ses curieux et uniques trackpads.
À bien des égards, le contrôleur de vapeur était le contrôleur le plus jamais créé, créant une clé squelette personnalisable qui pouvait gérer n’importe quel schéma de contrôle ou remappage que vous pouviez lui lancer, qu’il s’agisse d’un jeu grand public conçu pour un contrôleur traditionnel ou d’un jeu PC antérieur au l’avènement d’une souris. Il avait des boutons à gogo, une manette et même un gyroscope pour viser.
Mais la vedette du spectacle – et l’aspect le plus controversé du contrôleur – était ces deux trackpads, conçus pour émuler à la fois une souris traditionnelle, une manette, une boule de commande, un pavé directionnel ou même d’autres boutons. Au lieu d’une manette ordinaire, qui ne permet qu’un contrôle aussi précis, les pavés tactiles fonctionnaient de la même manière que celui de votre ordinateur portable, offrant une précision extrême pour le déplacement et la visée.
Une démo technologique fantastique avec une courbe d’apprentissage abrupte
La rétroaction haptique était et est toujours incroyable : en utilisant de minuscules actionneurs à solénoïde, les trackpads pouvaient pulser et cliquer pour recréer les sensations physiques d’un schéma de contrôle traditionnel ; vous avez vraiment l’impression de déplacer quelque chose lorsque vous faites défiler vos pouces autour des coussinets en forme de coupe. Cela ressemble à un trackpad d’ordinateur portable, mais il fonctionne le plus près d’un trackball, conçu pour vous permettre de déplacer un curseur autour de votre téléviseur à la même vitesse qu’avec une souris ordinaire.
Les trackpads sont une démonstration technologique fantastique, mais ils ont eu une courbe d’apprentissage importante. À certains égards, ils constituaient le compromis parfait entre une souris et un contrôleur, offrant la flexibilité d’une souris tout en permettant aux joueurs de reproduire une configuration à double manette plus traditionnelle. À d’autres égards, ils ne satisfaisaient les fans d’aucun camp, sans la facilité d’utilisation d’une manette (Valve a été obligé d’en ajouter une séparée à mi-chemin du processus de conception) ou la précision et le confort d’une souris sur tout le bras. Cela a laissé le contrôleur de vapeur coincé maladroitement au milieu. Et séparé du contexte du salon de la machine à vapeur, le contrôleur de vapeur n’offrait pas beaucoup de raisons aux joueurs liés au bureau qui avaient déjà une souris et un clavier et un contrôleur traditionnel pour sortir et essayer quelque chose de nouveau.
Le contrôleur de vapeur a également rencontré d’autres problèmes. L’initiative Steam Machine de Valve s’est effondrée rapidement, laissant le contrôleur sans produit phare pour se rallier. Les jeux ont mis du temps à obtenir un support officiel – s’ils l’ont obtenu – laissant les joueurs à la merci de remapper les commandes pour fonctionner avec l’appareil. Et l’approche polyvalente du Steam Controller pourrait causer des problèmes avec les jeux qui avaient déjà des paramètres de souris et de contrôleur séparés.
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Un prototype de contrôleur de vapeur, qui met encore plus l’accent sur les trackpads que sur les méthodes de saisie traditionnelles.
Malheureusement, le Steam Controller était juste un peu trop en avance sur son temps. Valve n’a pas réussi à l’expédier aux côtés des premières machines à vapeur, ce qui l’a retardé sur le marché pour son objectif principal. La société a tenté de recentrer l’appareil dans le cadre de son initiative Steam Link en 2015 pour diffuser des jeux dans votre salon, mais a raté la résurgence du cloud gaming de quelques années. Et malgré le rassemblement des fans autour du contrôleur, il a été interrompu fin 2019 lors d’une braderie à 5 $ – une fin ignominieuse pour cet appareil ambitieux.
Bien que le Steam Controller soit peut-être mort, son héritage perdure avec le Steam Deck. Avec son nouvel ordinateur de poche de jeu, Valve essaie toujours de combler le fossé entre son lanceur de jeux PC et les commandes de manette de jeu plus traditionnelles.
À certains égards, Valve a appris à être plus conservateur : le Steam Deck a la configuration traditionnelle à deux manettes qui est commune à la plupart des contrôleurs depuis que la PlayStation originale a lancé l’idée. Mais il propose également une version de nouvelle génération des trackpads du Steam Controller, qui s’appuie sur le travail accompli par la société et les fans au fil des ans. Les fans purs et durs ont rempli le support de contrôleur manquant que les éditeurs n’avaient pas (avec des macros et des ajustements minutieux), et ces profils sont prêts dès le premier jour pour une énorme partie de la bibliothèque Steam. Le facteur de forme portable – où une souris et un clavier seraient vraiment impossibles à utiliser – aide à justifier les pavés tactiles d’une manière que le Steam Controller d’origine ne faisait pas.
Le Steam Controller n’est pas devenu le pont ultime entre les jeux sur PC et sur console. Mais cela a peut-être aidé à jeter les bases du Steam Deck pour réussir là où Valve avait précédemment échoué.
