S’élevant à des milliers de pieds au-dessus des sentiers sinueux de la vallée de Yosemite, des monolithes portant des noms comme El Capitan et Sentinel Rock veillent comme des titans mythologiques d’autrefois.
On ne sait pas exactement depuis combien de temps ils dominent le paysage, les estimations précédentes concernant leur émergence allant de dizaines de millions à seulement 15 millions d’années.
Une nouvelle tentative pour clarifier le moment de l’évolution de la vallée de Yosemite a révélé que les mesures précédentes étaient peut-être erronées, avec son magnifique horizon de granit qui aurait émergé au cours des 10 derniers millions d’années.
De plus, selon une équipe de recherche dirigée par des géologues de l’Université de Californie à Berkeley, la majorité de la sculpture pourrait même avoir eu lieu au cours des 5 derniers millions d’années.
“Cette surface de hautes terres que les gens connaissent de certaines parties de la route de Tioga et des prés de Tuolumne – c’est un paysage très ancien”, explique le glaciologue de l’UC Berkeley Kurt Cuffey.
“La question est : qu’en est-il du canyon profond ? Est-ce aussi très vieux, ou est-il relativement jeune ? Et ce que nous avons trouvé dans notre étude, notre grande contribution, c’est qu’il est assez jeune. La meilleure estimation pour le moment est dans le 3 à 4 millions d’années, mais peut-être jusqu’à 10 millions d’années pour le début de l’incision rapide.”
Le parc national de Yosemite se trouve parmi les sommets déchiquetés de la Sierra Nevada – une chaîne de montagnes créée à partir d’une chaîne de volcans générée par le choc des plaques continentales il y a environ 100 millions d’années.
Au fil du temps, les éléments ont continué à polir le granit et à éliminer le calcaire et le schiste pour créer des éléments naturels célèbres dans le monde entier pour leur beauté brute, tandis que les forces sous la surface ont continué à pousser le substrat rocheux vers le ciel.
La vallée de Yosemite elle-même abrite une poignée de monolithes qui se distinguent par leurs façades imposantes – des parois rocheuses presque verticales qui attirent les photographes, les naturalistes et les touristes… sans parler des grimpeurs prêts à braver la vie et les membres pour les escalader.
Alors que les roches elles-mêmes sont assez faciles à analyser pour trouver des indices sur le vieillissement, la sculpture de leurs flancs est une toute autre histoire.
“Nous savons que la Sierra était une haute chaîne de montagnes il y a 100 millions d’années, lorsque le granit se formait en profondeur. C’était une chaîne de volcans qui aurait pu ressembler un peu à la Cordillère des Andes en Amérique du Sud”, explique le géologue du parc national de Yosemite. Greg Stock.
“La question est vraiment de savoir si l’élévation vient de descendre par l’érosion depuis ce temps ou si elle a baissé un peu puis a été soulevée à nouveau plus récemment.”
Il existe de nombreuses indications autour de la Sierra Nevada que les deux mécanismes sont à l’œuvre, accentuant les pentes et exposant des sections de la chaîne à une altération et à une érosion accrues.
En extrapolant à partir de ces événements, les géologues supposent que des phénomènes similaires auraient pu être à l’œuvre à Yosemite il y a des dizaines de millions d’années.
Pour aller au-delà des hypothèses, les chercheurs ont utilisé une technique développée par l’auteur principal et géochimiste de l’UC Berkeley, David Schuster ; une basée non pas sur des modèles d’un paysage changeant, mais sur des preuves cuites à l’intérieur des minéraux qui composent les formations rocheuses proéminentes.
Appelée thermochronométrie hélium-4/hélium-3, la méthode implique une évaluation de l’isotope hélium-4, qui se désintègre lentement en hélium-3 au fil du temps.
À des températures supérieures à 30 ° C (environ 86 ° F), ce changement s’intensifie fortement, fournissant un moyen d’approximer le taux de refroidissement d’une distribution d’échantillons de roche.
Tout comme un thermomètre peut être utilisé pour juger de la durée de refroidissement d’un gâteau hors du four, ces résultats peuvent fournir aux chercheurs un indice sur la durée pendant laquelle une roche de taille importante a été au-dessus des parties les plus chaudes de la croûte.
En soumettant des échantillons de minéraux provenant de 16 sites dans et autour de la vallée de Yosemite à la thermochronométrie, les chercheurs ont cartographié un historique de refroidissement à travers l’étendue tentaculaire de la roche ignée.
Nous pourrions maintenant imaginer qu’une rivière a progressivement creusé un sillon dans la géologie de la Sierra Nevada au cours de dizaines de millions d’années, grattant un chemin pour ce qui allait devenir une vallée.
Il y a environ 5 millions d’années, une activité renouvelée sous la croûte a fait basculer la chaîne, accélérant l’écoulement de l’eau et approfondissant le ravin.
Avec le refroidissement du climat au cours des 2 à 3 derniers millions d’années, les glaciers ont apporté leurs cisailles glacées au fond de la vallée et à ses parois rocheuses, repoussant les limites et sculptant les falaises familières qui nous éclipsent aujourd’hui.
Des millions de personnes visitent Yosemite chaque année, émerveillées par la présence de ces géants monolithiques. Maintenant, ces sentiments d’émerveillement pourraient même devenir plus forts, sachant qu’en un seul coup d’œil, ils voient des formations aussi anciennes que les dinosaures – et pourtant aussi récentes que l’émergence de l’humanité.
Cette recherche a été publiée dans le Geological Society of America Bulletin.
