Pour le passé Depuis quelques décennies, la NASA investit dans des engins spatiaux pour effectuer des examens de près de Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Maintenant, ce sera probablement le tour d’Uranus.
Mardi, une équipe de chercheurs en sciences planétaires et en astrobiologie a publié un nouveau rapport détaillé appelé une enquête décennale, qui définit les priorités de recherche pour leur domaine. Comme le recensement, une enquête décennale sort tous les 10 ans et a d’importantes implications politiques. L’évaluation précédente des scientifiques planétaires a donné la priorité à une mission de retour d’échantillons de Mars et à une sonde sur la lune de Jupiter Europa – le gouvernement fédéral a accepté de les financer dans les années 2020. Cette fois, les chercheurs soutiennent qu’un orbiteur et une sonde Uranus devraient être considérés comme “la nouvelle mission phare la plus prioritaire” qui pourrait être développée et même lancée au cours de la prochaine décennie. Leur deuxième choix est de rechercher la vie sur la lune Encelade de Saturne, qui abrite un océan souterrain, dont une infime partie s’épanouit en panaches.
Ces nouvelles recommandations pourraient éventuellement devenir elles aussi des réalités. C’est parce que le rapport, organisé par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, bénéficie d’un large soutien. Il est respecté par les membres du Congrès, de la NASA et de la communauté scientifique. “Il est très probable pour moi que l’orbiteur Uranus se produise. Cela donne le coup d’envoi d’un processus intéressant de transformation d’idées et de mots en métal et en technologie de vaisseau spatial qui prend des décennies », déclare Casey Dreier, conseiller principal en politique spatiale pour la Planetary Society, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Pasadena, en Californie, dont le président a servi sur le comité de pilotage du rapport. “Nous allons profiter des blagues sur Uranus pendant des années”, ajoute-t-il.
Le rapport appelle à un vaisseau spatial qui étudierait l’intérieur et l’atmosphère du géant de glace, son champ magnétique, ses anneaux et ses nombreuses lunes. Si la NASA a le financement et le soutien nécessaires pour démarrer dans les deux prochaines années, écrivent les auteurs, une telle sonde pourrait être lancée d’ici 2032 et se balancer par Jupiter pour une accélération de la vitesse assistée par gravité qui pourrait l’aider à arriver à la fin de cette décennie. Mais compte tenu des principaux éléments du budget de la NASA désormais concentrés sur Mars et Europe, le lancement d’un tel vaisseau spatial plus tard dans les années 2030 pourrait être plus probable, dit Dreier. Ensuite, le voyage lui-même prendrait une bonne partie d’une décennie.
Il y a quelques décennies, Mars et Vénus semblaient être les endroits évidents où rechercher la vie extraterrestre, car ces planètes auraient pu autrefois contenir de l’eau liquide à la surface, dont toutes les formes de vie connues ont besoin. Mais il peut aussi y avoir d’autres endroits propices à la vie dans notre voisinage : les mondes océaniques, qui dans notre système solaire sont des lunes lointaines avec des lacs liquides ou des océans, certains profondément sous terre.
Le nouveau rapport, intitulé “Origines, mondes et vie”, met l’accent sur ces mondes, car ils pourraient héberger les microbes extraterrestres que les scientifiques recherchent depuis longtemps. Les mondes océaniques connus incluent Europa et Titan, les lunes de Jupiter et de Saturne que la NASA cible avec les missions Europa Clipper et Titan Dragonfly. Mais Encelade, un petit frère de Titan, est un monde océanique à part entière, et les chercheurs l’ont choisi comme deuxième priorité, un endroit pour envoyer un “orbilander”, un vaisseau spatial qui fonctionnera à la fois comme un orbiteur et un atterrisseur. « C’est le tour d’Encelade depuis si longtemps. Il nous a suppliés de venir », explique Nathalie Cabrol, astrobiologiste et directrice du Carl Sagan Center for Research au SETI Institute de Mountain View, en Californie, une organisation axée sur la recherche d’intelligence extraterrestre.
