Cette histoire à l’origine est apparu sur High Country News et fait partie de la collaboration Climate Desk.
L’été dernier, des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont observé de la poussière soufflant à 85 miles de sa source, le lac Abert et le lac Summer, deux lacs salins asséchés dans le sud de l’Oregon. Cela s’est déjà produit : les lits de lacs salins sont parmi les sources de poussière les plus importantes de l’Ouest. Owens Lake, en Californie, est la plus grande source de PM10 du pays, les minuscules polluants présents dans la poussière et la fumée, tandis que les panaches soufflant sur les 800 miles carrés du lit exposé du Grand Lac Salé ont provoqué des tempêtes de poussière remplies de toxines à Salt Lake City.
Les lacs salins perdent rapidement de l’eau à cause du changement climatique et des utilisations agricoles et urbaines, devenant l’un des écosystèmes les plus menacés de l’Ouest. Maintenant, une nouvelle législation offre un certain soutien. Le 27 décembre, le président Joe Biden a signé la loi bipartite sur les écosystèmes des lacs salés dans la loi sur le programme des États du Grand Bassin, qui alloue 25 millions de dollars de financement à la recherche et à la surveillance des lacs salés du Grand Bassin. Bien que ce financement soit une étape importante, il ne peut donner aux lacs ce dont ils ont vraiment besoin : plus d’eau.
L’intérieur de l’ouest regorge de lacs salés, créés lors de la fonte des neiges dans les fonds de vallée de la région du bassin et de la chaîne. Les vallées n’ont pas de sortie, de sorte que l’eau reste jusqu’à ce qu’elle s’évapore, laissant derrière elle les particules qui y étaient en suspension. Ceux-ci s’accumulent au fil du temps, donnant aux lacs une forte salinité.
“Cela crée un système unique qui prend en charge les crevettes de saumure et les mouches alcalines qui peuvent nourrir des populations incroyables d’oiseaux migrateurs”, a déclaré Ryan Houston, directeur exécutif de l’Oregon Natural Desert Association, qui cherche à conserver le haut désert de l’Oregon, y compris Summer Lake et Lake Abert. .
Pourtant, cet équilibre entre le ruissellement, les sels et l’évaporation rend également les lacs salés très sensibles au changement climatique. La diminution de l’accumulation de neige et l’augmentation de l’évaporation en raison des températures plus élevées signifient qu’il y a moins d’eau dans les lacs et une plus grande concentration de sel. Cela stresse les crevettes et les mouches, qui se sont adaptées au fil du temps à des salinités spécifiques, et expose également les lits des lacs asséchés, créant de dangereuses tempêtes de poussière.
Des décennies de détournements à des fins agricoles et municipales ont également pris l’eau des lacs. Le lac Owens en Californie, par exemple, est presque complètement sec depuis près d’un siècle depuis que son eau a été détournée vers Los Angeles. Un rapport publié ce mois-ci par des scientifiques et des organisations de conservation de l’Utah a averti que la combinaison des détournements d’eau et du changement climatique a mis le Grand Lac Salé sur la bonne voie pour disparaître d’ici cinq ans.
Beaucoup considèrent la mauvaise qualité de l’air comme la principale raison de sauver les lacs. Mais la poussière est un signe que tout l’écosystème se dessèche. Les lacs salins sont des étapes clés sur la voie migratoire du Pacifique, la route de migration des oiseaux qui s’étend de l’Alaska à la Patagonie, au Chili. “Le fait que nous soyons préoccupés par la poussière me dit que nous avons déjà dépassé le point de perte du lac Abert dans le cadre de la voie de migration du Pacifique, sa valeur écologique la plus importante”, a déclaré Houston. Plus de 80 espèces d’oiseaux habitent ou migrent à travers le lac Abert, et 338 espèces dépendent du Grand Lac Salé.
