Le stress de vivre des confinements pandémiques a accéléré le vieillissement du cerveau des adolescents. Les effets sont similaires à ceux observés précédemment en raison de la violence, de la négligence et du dysfonctionnement familial.
Même si vous avez laissé l’adolescence loin derrière, vous vous souviendrez peut-être que cela peut être une période tumultueuse en termes de pensées et de sentiments, et qu’il y a beaucoup de réorganisation qui se passe dans le cerveau – même sans pandémie mondiale et les confinements associés.
Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Stanford et de l’Université de Californie à San Francisco a conclu que la pandémie avait « accéléré » une partie de cette réorganisation, amincissement du cortex et augmentation de la taille de l’hippocampe et des sections amygdales du cerveau.
“Nous savons déjà, grâce à la recherche mondiale, que la pandémie a eu des effets néfastes sur la santé mentale des jeunes, mais nous ne savions pas ce qu’elle faisait physiquement, le cas échéant, à leur cerveau”, déclare le psychologue Ian Gotlib, directeur du Stanford Neurodevelopment, Affect , and Psychopathology (SNAP) Laboratory en Californie.
L’équipe a examiné les scintigraphies cérébrales par imagerie par résonance magnétique (IRM) de 81 enfants prises avant la pandémie (entre novembre 2016 et novembre 2019) et de 82 enfants prises pendant la pandémie (entre octobre 2020 et mars 2022) mais après l’assouplissement des restrictions de confinement ( printemps 2020, en Californie).
Ensuite, les chercheurs ont apparié les enfants des deux groupes en utilisant des facteurs tels que le sexe, l’âge, le statut pubertaire, l’origine ethnique, le stress précoce et le milieu socio-économique, pour leur donner plusieurs points de comparaison.
Ce que les scans ont montré, c’est que le processus de vieillissement cérébral s’était apparemment accéléré dans le groupe post-pandémique. Des périodes de confinement de moins d’un an avaient entraîné l’équivalent de trois ans de vieillissement cérébral dans la deuxième sélection de jeunes.
Une santé mentale plus mauvaise a également été remarquée dans le groupe post-pandémique, bien qu’il ne soit pas clair si cela est directement lié à l’âge du cerveau. Ce que cette étude ne peut pas nous dire, c’est si ces changements vont être permanents ou s’il y aura d’autres problèmes de santé mentale qui découleront des changements accélérés dans ces structures cérébrales clés.
« Leur âge chronologique finira-t-il par rattraper leur « âge cérébral » ? demande Gotlib. “Si leur cerveau reste en permanence plus vieux que leur âge chronologique, on ne sait pas quels seront les résultats à l’avenir.
“Pour une personne de 70 ou 80 ans, on s’attendrait à des problèmes cognitifs et de mémoire basés sur des changements dans le cerveau, mais qu’est-ce que cela signifie pour un jeune de 16 ans si son cerveau vieillit prématurément ?”
Plus de recherche va être nécessaire pour le savoir. L’équipe prévoit de continuer à suivre le même groupe de personnes à mesure qu’elles vieillissent, à la recherche de nouveaux changements dans la structure du cerveau et de toute complication de santé mentale qui pourrait se développer.
Tous les jeunes avaient été recrutés pour une étude sur la dépression pendant la puberté. Cependant, l’arrivée de COVID-19 – et une pause nécessaire dans l’étude pendant les fermetures – a envoyé la recherche dans une direction différente.
Les résultats pourraient indiquer un besoin de corriger d’autres études cérébrales qui devront tenir compte de cette accélération du vieillissement neurologique. Les enfants qui ont vécu la pandémie ne seront pas nécessairement dans le même état neurologique que les enfants qui les ont précédés, bien qu’il ne soit pas simple de déterminer ces différences.
“La pandémie est un phénomène mondial – il n’y a personne qui ne l’ait pas vécue”, déclare Gotlib. “Il n’y a pas de véritable groupe de contrôle.”
La recherche a été publiée dans Biological Psychiatry: Global Open Science.
