De minuscules araignées sauteuses, avec leurs yeux merveilleux, semblent être capables de faire quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant chez les vertébrés : faire la distinction entre les objets animés et inanimés.
Dans un test de 2021, les araignées sauteuses sauvages (Menemerus semilimbatus) se sont comportées différemment lorsqu’elles sont présentées avec des objets simulés des deux types, d’une manière qui indique une capacité à les discerner.
La recherche n’a pas seulement suggéré que cette capacité peut être trouvée plus largement dans le règne animal que nous ne le savions ; cela démontre que la configuration expérimentale de l’équipe pourrait être utilisée pour tester d’autres invertébrés de la même manière.
“Ces résultats démontrent clairement la capacité des araignées sauteuses à faire la distinction entre les signaux de mouvement biologiques”, ont écrit les chercheurs dans leur article de 2021.
“La présence d’un système de détection biologique basé sur le mouvement chez les araignées sauteuses approfondit les questions concernant les origines évolutives de cette stratégie de traitement visuel et ouvre la possibilité que de tels mécanismes soient répandus dans le règne animal.”
Quand on y pense, il est logique que les créatures soient capables de faire la distinction entre les êtres vivants et non vivants. Cela pourrait littéralement être une question de vie ou de mort – échapper aux prédateurs ou chasser des proies.
Néanmoins, il n’était pas clair si les minuscules créatures invertébrées s’appuient ou non sur la capacité de faire la distinction entre le mouvement et le non-mouvement, ou les objets animés et inanimés.
Les araignées sauteuses semblaient être un excellent candidat pour les tests, en raison de leur vision spectaculairement bonne. Comme la plupart des araignées, elles ont huit yeux ; mais les yeux des araignées sauteuses comprennent deux grandes piscines étincelantes de noir limpide sur le devant de leurs petits visages, ce qui leur donne peut-être une vision des couleurs tétrachromatique.
Une équipe de chercheurs dirigée par le biologiste Massimo De Agrò, anciennement de l’Université de Harvard, a collecté 60 spécimens de M. semilimbatus, communs dans tout l’hémisphère nord. Ces araignées ont ensuite été soumises à un test de lumière ponctuelle spécialement conçu.
Voici comment cela a fonctionné. Lorsqu’ils sont présentés avec 11 points mobiles correspondant aux positions des articulations principales sur le corps humain, les sujets de test humains peuvent reconnaître le schéma de mouvement comme appartenant à un humain. Ces 11 points, lorsqu’ils sont immobiles, n’auront pas la même signification – ce ne sont que 11 points.
(De Agrò et al., PLOS Biol., 2021)
De Agrò et son équipe ont conçu un affichage ponctuel similaire basé sur les articulations d’une araignée. Ils ont également conçu d’autres affichages ponctuels, y compris une ellipse en mouvement, et des mouvements aléatoires brouillés qui ne ressemblaient aux mouvements d’aucune créature vivante.
Pour montrer l’animation à l’araignée, l’équipe a maintenu le corps de l’araignée fixé en place sur un “tapis roulant” sphérique qui roulait sur un courant d’air comprimé.
La façon dont l’araignée a essayé de marcher sur le tapis roulant était considérée comme un indicateur de sa réponse aux animations ponctuelles.
Chacune des 60 araignées a ensuite vu les affichages ponctuels et leurs réactions ont été soigneusement enregistrées.
Fait intéressant, les araignées sauteuses ont fait pivoter leur corps pour regarder avec leurs grands yeux les affichages qui étaient moins réalistes. L’effet était le plus prononcé avec l’affichage à lumière ponctuelle aléatoire, qui se déplaçait le moins comme un organisme vivant.
L’équipe s’en est rendu compte, cela a à voir avec le fonctionnement des yeux des araignées. Les yeux secondaires sur le côté de la tête n’ont peut-être pas l’acuité visuelle des deux grands yeux, mais ils donnent aux araignées une vision de presque 360 degrés.
Si l’araignée repère quelque chose avec ces yeux qu’elle peut reconnaître, mais aussi quelque chose qu’elle ne reconnaît pas, elle donnera la priorité à la chose étrange puisque la chose reconnaissable restera dans son champ de vision.
“Les yeux secondaires regardent cet affichage ponctuel du mouvement biologique et il peut déjà le comprendre, alors que l’autre mouvement aléatoire est bizarre et ils ne comprennent pas ce qu’il y a là”, a expliqué De Agrò dans une déclaration de 2021.
L’équipe espérait que leur système pourrait être utilisé pour appliquer leur test à d’autres invertébrés, tels que les insectes et les escargots, afin d’essayer d’en savoir plus sur l’évolution de cette capacité.
Les 60 araignées ont été renvoyées dans la nature indemnes… bien que peut-être un peu confuses.
La recherche a été publiée dans PLOS Biology.
Une version de cet article a été publiée pour la première fois en juillet 2021.
