En novembre dernier, trois des mois avant que les forces russes n’envahissent l’Ukraine, la Russie a lancé un intercepteur de missiles Nudol qui a fait exploser Cosmos 1408, un ancien satellite soviétique, projetant ainsi au moins 1 400 débris en orbite terrestre basse. Le test d’armes a démontré sans subtilité les capacités militaires anti-satellites de la Russie, qui sont comparables à celles de la Chine et des États-Unis.
Dans le même temps, la Russie aurait brouillé les satellites GPS, interférant avec les communications radio vers et depuis les engins spatiaux, perturbant ainsi les outils de navigation sur lesquels l’armée américaine et d’autres s’appuient. Ces types d’armes électroniques, qui peuvent être déployées efficacement contre des satellites et des infrastructures liées aux satellites au sol, prolifèrent dans le monde entier, selon des analystes du Center for Strategic and International Studies et de la Secure World Foundation.
La semaine dernière, les groupes de réflexion ont chacun publié un nouveau rapport annuel évaluant ce qui a changé au cours de l’année écoulée – et ce qui n’a pas changé – concernant les armes anti-satellites et autres armes « contre-spatiales », que de plus en plus de pays développent. Le monde du contre-espace s’étend désormais bien au-delà des trois grands acteurs spatiaux militaires – les États-Unis, la Chine et la Russie – et d’autres puissances spatiales plus récentes, comme l’Inde, l’Iran et le Japon. Les chercheurs soutiennent maintenant que l’Australie, la Corée du Sud et le Royaume-Uni devraient également être considérés comme des puissances spatiales émergentes.
“Tous ces pays préparent le terrain pour davantage de capacités spatiales militaires indigènes. Ils investissent dans des organisations spatiales militaires, ils créent des ressources pour les capacités de guerre électronique et ils élaborent un cadre politique pour une sorte d’aspirations spatiales militaires », déclare Victoria Samson, directrice du bureau de Washington pour le Broomfield, Colorado. Secure World Foundation, ou SWF.
Les deux rapports attirent l’attention sur le test anti-satellite russe, qui, comme les tests précédents effectués par la Russie et d’autres pays, a généré des débris de longue durée. Le nuage d’éclats d’obus du satellite explosé a même brièvement menacé la Station spatiale internationale, obligeant l’équipage à se réfugier dans un SpaceX Crew Dragon amarré là-bas, au cas où il y aurait une collision. D’autres débris spatiaux encore en orbite lors de tests antérieurs y sont restés pendant des décennies, selon les données du SWF, ce qui signifie des risques continus de collisions avec des satellites actifs.
“Que [Russian] a vraiment galvanisé la communauté spatiale internationale pour qu’elle continue à faire pression pour interdire les essais qui créent ce type de débris », déclare Kaitlyn Johnson, chercheuse au Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) et auteur du rapport.
Samson est d’accord. Même les tests anti-satellites à basse altitude, comme ceux des États-Unis et de l’Inde, ont encore jeté des centaines, voire des milliers, de déchets spatiaux sur des orbites plus élevées, où ils s’attardent plus longtemps et pourraient mettre en danger les engins spatiaux. “Il n’y a pas de test anti-satellite responsable”, dit-elle.
Dans les deux rapports, les analystes écrivent qu’ils voient également des pays augmenter leurs investissements et leur utilisation des armes électroniques et cybernétiques. Ces technologies incluent la capacité de brouiller les liaisons montantes et descendantes, d’usurper des satellites avec de faux signaux, d’intercepter des données ou même éventuellement de pirater un satellite et d’en prendre le contrôle.
