C’est officiel : après une analyse minutieuse des données, l’éruption du volcan Tonga de 2022 a été confirmée comme la plus grande éruption explosive du 21e siècle, et à égalité avec les plus grandes éruptions jamais enregistrées.
Ayant éjecté des matériaux d’environ 10 kilomètres cubes (plus de 2 miles cubes) en volume, générant une onde de choc atmosphérique qui a fait plusieurs fois le tour du monde et produisant un panache de cendres de la taille de la moitié de la France, l’éruption était équivalente en force au cataclysmique 1991 éruption du mont Pinatubo aux Philippines.
Les chercheurs ont utilisé un algorithme nouvellement développé pour identifier l’ampleur de l’éruption des Tonga, réduisant considérablement la quantité de travail sur le terrain et les mesures directes nécessaires. L’indice d’explosivité volcanique (VEI) de l’explosion a été fixé à 6, avec une éruption de ce type attendue une fois tous les 50 à 100 ans.
Le VEI culmine à 8 – des éruptions qui se produisent tous les 50 000 ans environ. Nous n’en avons pas eu depuis des dizaines de milliers d’années, pensent les scientifiques, et ces explosions peuvent produire jusqu’à 1 000 kilomètres cubes (près de 240 miles cubes) de volume d’éjectas.
Avoir un algorithme comme celui-ci a le potentiel d’être incroyablement utile, en gardant à l’esprit que de nombreuses éruptions se produisent dans des endroits éloignés où il n’y a pas beaucoup d’équipement pour mesurer l’événement directement.
Ce que les scientifiques ont maintenant, c’est un vaste réseau de centaines de stations de surveillance sismique ; ceux-ci peuvent très rapidement capter les réverbérations dans le sol, même sur de longues distances. Ce sont ces ondes sismiques que cette nouvelle approche utilise pour calculer la taille de l’éruption.
De plus, l’algorithme est capable d’estimer la taille de l’éruption volcanique en aussi peu qu’une heure s’il y a suffisamment de données disponibles, ce qui peut aider à évaluer la taille du nuage de cendres résultant – et comment ce nuage pourrait affecter l’environnement qui l’entoure.
L’éruption de janvier 2022 – l’éruption Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, pour donner son titre complet – a détruit 90% de l’île inhabitée de Hunga Tonga Ha’apai, qui elle-même n’a émergé qu’en 2015 après une autre éruption plus petite.
Les experts pensent que la façon dont le volcan a explosé directement dans l’eau de mer plutôt qu’à l’air libre a peut-être quelque chose à voir avec l’ampleur de l’explosion qui a suivi, ainsi que la force et la distance parcourue par les tsunamis qui ont suivi.
“Malgré la richesse sans précédent de données scientifiques de haute qualité et rapidement disponibles, les principaux paramètres quantitatifs de l’éruption volcanique de Hunga Tonga, tels que sa taille par rapport aux éruptions majeures précédentes, n’ont pas pu être estimés rapidement avec des algorithmes de surveillance” standard “”, écrivent les chercheurs dans leur article publié.
“Cela souligne la nécessité de développer de nouvelles approches pour l’analyse des observations instrumentales.”
Les chercheurs admettent que leur algorithme équivaut à un “cadre simple” pour l’instant et qui peut être affiné de nombreuses façons à l’avenir.
Cependant, il est déjà capable d’effectuer des calculs en temps réel sans un énorme effort de calcul. Au fur et à mesure que des données sur plus d’éruptions sont collectées, l’algorithme peut être encore amélioré.
La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters.
