En 2020, les astronomes ont annoncé qu’ils avaient trouvé le trou noir le plus proche de tous les temps, situé à seulement 1 000 années-lumière. Cependant, des recherches récentes suggèrent que l’objet en question n’est pas réellement un trou noir, mais plutôt une forme rare de système “vampire” à deux étoiles.
Le système, appelé HR 6819, était à l’origine considéré comme un système à trois, avec deux étoiles en orbite autour d’un trou noir – une étoile près du trou noir et l’autre beaucoup plus loin. Mais d’autres chercheurs ont suggéré une interprétation différente des données, avec deux étoiles en orbite l’une autour de l’autre et pas de trou noir, où l’une des étoiles a été « réduite » à une masse beaucoup plus faible.
De nouvelles recherches utilisant les données du Very Large Telescope et de l’interféromètre du Very Large Telescope de l’ESO ont révélé que HR 6819, que l’on croyait auparavant être un système triple avec un trou noir, est en fait un système de deux étoiles sans trou noir. L’impression de cet artiste montre à quoi le système pourrait ressembler ; il est composé d’une étoile aplatie entourée d’un disque (étoile « vampire » ; premier plan) et d’une étoile de type B dépouillée de son atmosphère (fond). ESO/L. Calçada
Les deux équipes de chercheurs, à la fois ceux qui ont fait la découverte originale et ceux qui ont proposé la théorie alternative, ont uni leurs forces pour rechercher les possibilités. De nouvelles données recueillies à l’aide du très grand télescope de l’Observatoire européen austral (ESO) montrent qu’il y a deux étoiles en orbite proche, soutenant l’idée d’une étoile dépouillée. “Ces données se sont avérées être la dernière pièce du puzzle et nous ont permis de conclure que HR 6819 est un système binaire sans trou noir”, a déclaré la chercheuse principale Abigail Frost dans un communiqué.
“Notre meilleure interprétation jusqu’à présent est que nous avons capturé ce système binaire peu de temps après que l’une des étoiles ait aspiré l’atmosphère de son étoile compagne. Il s’agit d’un phénomène courant dans les systèmes binaires proches, parfois appelé « vampirisme stellaire » dans la presse », a expliqué Julia Bodensteiner, co-auteur de la nouvelle étude. “Alors que l’étoile donneuse a été dépouillée d’une partie de son matériel, l’étoile receveuse a commencé à tourner plus rapidement.”
Même s’il s’avère que le système n’héberge pas de trou noir, c’est tout de même une découverte passionnante car elle donne aux chercheurs une chance d’étudier ce vampirisme stellaire à un moment crucial. “Attraper une telle phase post-interaction est extrêmement difficile car elle est si courte”, a déclaré Frost. “Cela rend nos découvertes pour HR 6819 très excitantes, car elles présentent un candidat parfait pour étudier comment ce vampirisme affecte l’évolution des étoiles massives, et à son tour la formation de leurs phénomènes associés, y compris les ondes gravitationnelles et les violentes explosions de supernova.”
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