En termes d’événements sismiques sur la planète rouge (ou sur toute autre planète en dehors de la Terre), il s’agit du plus important enregistré à ce jour : l’atterrisseur InSight de la NASA a enregistré un “monstre” d’un tremblement de terre, dont on estime qu’il a atteint la magnitude 5. à l’échelle utilisée sur Terre.
Cela bat le précédent détenteur du record, un tremblement de terre de magnitude 4,2 qu’Insight a enregistré le 25 août 2021. Le nouveau tremblement de terre s’est produit sur Mars le 4 mai de cette année, le 1 222e sol (ou jour martien) de la mission de l’atterrisseur.
Un séisme de magnitude 5 sur Terre serait classé comme modéré, ne causant que des dégâts mineurs. Cependant, c’est juste à l’extrémité supérieure de la taille des tremblements de terre que les scientifiques découvrent sur Mars, en raison d’une activité sismique moindre.
Le spectrogramme complet du tremblement de mars. (NASA/JPL-Caltech/ETH Zurich)
À l’heure actuelle, nous ne savons pas ce qui a causé le tremblement de mars ni d’où il provient exactement sur la planète rouge, mais il suscite déjà un vif intérêt pour les chercheurs. Il s’ajoute aux plus de 1 300 tremblements de terre détectés par Insight depuis son atterrissage en novembre 2018.
En étudiant les ondes sismiques traversant Mars, les scientifiques espèrent en savoir plus sur la croûte, le manteau et le noyau de la planète. Cela devrait à son tour éclairer la compréhension de la façon dont Mars (et d’autres planètes similaires, telles que la Terre) s’est formée en premier lieu.
“Depuis que nous avons posé notre sismomètre en décembre 2018, nous attendons ‘le grand'”, explique le géophysicien planétaire Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie, et le chef de la mission InSight.
“Ce séisme est sûr de fournir une vue sur la planète comme aucune autre. Les scientifiques analyseront ces données pour apprendre de nouvelles choses sur Mars pour les années à venir.”
Comme les tremblements de terre ne sont généralement pas aussi violents que les tremblements de terre, ils sont plus difficiles à détecter et d’autres vibrations – du vent, par exemple – peuvent interférer avec les lectures. Dans cet esprit, InSight est équipé d’un sismomètre très sensible appelé l’expérience sismique pour la structure intérieure.
On pense également que l’activité volcanique génère des ondes sismiques sur Mars, et les experts continuent d’identifier de nouveaux modèles dans les données qu’Insight et son sismomètre ont déjà enregistrées et renvoyées vers la Terre.
Dans cet esprit, vous pouvez vous attendre à en savoir beaucoup plus sur les données collectées par Insight le 4 mai 2022, à l’avenir, mais pour l’instant, il est clair que le tremblement de terre est un record – et bien au-dessus de la moyenne pour ce qui serait normalement attendu sur Mars.
Malheureusement, Insight a maintenant rencontré quelques difficultés techniques : avec le début de l’hiver martien et l’augmentation des niveaux de poussière dans l’air, l’atterrisseur a du mal à obtenir suffisamment de lumière solaire sur les panneaux solaires qui l’alimentent.
En conséquence, la machine s’est mise en mode sans échec pour le moment. Cette hibernation arrête toutes les fonctions, sauf les plus essentielles, et il faudra peut-être un certain temps avant que nous entendions à nouveau quoi que ce soit d’Insight.
