Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment subi une frappe de micrométéoroïdes sur l’un de ses 18 segments de miroir principaux, bien que les ingénieurs travaillant sur la mission insistent sur le fait que les dommages ont été minimes.
Le télescope Webb récemment lancé est l’observatoire spatial le plus puissant jamais déployé et commencera bientôt à scruter l’espace lointain dans le but d’en savoir plus sur les origines de l’univers. La mission pluriannuelle de 10 milliards de dollars est le résultat d’un partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, et a duré des décennies.
Bien qu’il soit normal que les engins spatiaux subissent des événements d’impact de cette nature, la NASA a noté que ce micrométéoroïde particulier, qui a frappé le télescope entre le 25 mai et le 27 mai, était plus grand que tout ce qu’il avait prévu lors de la modélisation de tels événements avant le lancement de la mission en décembre 2021. .
L’analyse des dommages au segment du miroir est en cours, mais la NASA a déclaré que les premières indications sont que le télescope continue de fonctionner “à un niveau qui dépasse toutes les exigences de la mission malgré un effet marginalement détectable dans les données”.
Commentant la grève, Paul Geithner, chef de projet adjoint technique au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré: «Nous avons toujours su que Webb devrait affronter l’environnement spatial, qui comprend la lumière ultraviolette dure et les particules chargées du soleil, les rayons cosmiques de des sources exotiques dans la galaxie et des frappes occasionnelles de micrométéoroïdes dans notre système solaire. Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance – optique, thermique, électrique, mécanique – pour s’assurer qu’il peut accomplir son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l’espace.
Le télescope, qui se trouve maintenant dans son point d’observation à environ un million de kilomètres de la Terre, a pu ajuster le segment affecté de manière à annuler une partie de la distorsion causée par l’impact du micrométéoroïde.
Dans le but d’éviter de telles frappes, la NASA est en mesure de demander au vaisseau spatial d’effectuer des manœuvres de protection qui éloignent l’optique délicate du télescope des pluies de météores connues qui se dirigent vers lui.
Cependant, l’agence spatiale note que le récent coup était un “événement fortuit inévitable” qui ne faisait pas partie d’une pluie de météorites.
En réponse à l’incident inattendu, la NASA a formé une équipe d’ingénieurs spécialisés pour examiner s’il existe des moyens d’aider le vaisseau spatial à réduire les effets des futurs coups de micrométéoroïdes de cette ampleur.
“Avec les miroirs de Webb exposés à l’espace, nous nous attendions à ce que des impacts occasionnels de micrométéoroïdes dégradent gracieusement les performances du télescope au fil du temps”, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb à la NASA Goddard. «Depuis le lancement, nous avons eu quatre impacts de micrométéoroïdes mesurables plus petits qui étaient conformes aux attentes et celui-ci plus récemment qui est plus important que nos prédictions de dégradation supposées. Nous utiliserons ces données de vol pour mettre à jour notre analyse des performances au fil du temps et développer également des approches opérationnelles pour garantir que nous maximisons au mieux les performances d’imagerie de Webb pendant de nombreuses années à venir.
La taille du micrométéoroïde était clairement une surprise pour l’équipe Webb, mais la conception soignée du télescope a fait en sorte qu’il puisse continuer à fonctionner comme prévu.
L’équipe de la mission devrait publier les premières images du télescope en juillet alors que les scientifiques cherchent à utiliser le puissant observatoire pour percer certains des secrets de l’univers.
Recommandations des éditeurs
