Cette histoire à l’origine est apparu dans Undark et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Lorsque Roswell Schaeffer Sr. avait 8 ans, son père a décidé qu’il était temps qu’il commence à apprendre à chasser les bélugas. Schaeffer était un enfant Iñupiaq qui grandissait à Kotzebue, une petite ville du nord-ouest de l’Alaska, où un bon stock de viande de béluga faisait partie de la survie de l’hiver. Chaque été, des milliers de ces petites baleines blanches migraient vers le détroit de Kotzebue, et les chasses étaient une tradition annuelle. La peau et la graisse de baleine, ou muktuk, étaient appréciées, non seulement comme forme de subsistance et comme marchandise commerciale, mais aussi en raison de la valeur spirituelle du partage des prises avec la communauté.
Aujourd’hui, près de sept décennies plus tard, Schaeffer est l’un des rares chasseurs qui passent encore les dernières semaines du printemps, juste après la fonte des glaces, sur Kotzebue Sound, à attendre l’arrivée des bélugas. Beaucoup de gens se sont tournés vers la chasse au phoque barbu, en partie par nécessité : il n’y a tout simplement plus assez de bélugas pour subvenir aux besoins de la communauté.
Dans les années 1980, la population de bélugas de Kotzebue Sound a commencé à diminuer, passant de milliers à des centaines, puis à des dizaines ou moins qui visitent la région maintenant. Kotzebue n’est pas seul. Bien que certains stocks soient sains, le nombre de bélugas a diminué dans une demi-douzaine de régions environ au cours des 50 dernières années. Il y a des décennies, la chasse, la chasse commerciale à la baleine et d’autres influences ont poussé les baleines au bord du gouffre. Aujourd’hui, même après l’arrêt de la chasse dans certains endroits, des stress tels que le changement climatique, l’augmentation du trafic maritime et les polluants chimiques constituent une tempête qui menace de terminer le travail.
Mais certains scientifiques pensent que comprendre comment les baleines réagissent à ces stress pourrait s’avérer aussi important que comprendre les stress eux-mêmes. Les bélugas, comme les chimpanzés, les oiseaux, les humains et de nombreux autres animaux, créent des cultures en transmettant des connaissances et des coutumes d’une génération à l’autre. Avec le changement climatique et d’autres activités humaines qui refaçonnent le monde à un rythme alarmant, les bélugas devront probablement s’appuyer sur des pratiques culturelles innovantes pour s’adapter – l’adaptation génétique est tout simplement trop lente pour suivre le rythme.
Cependant, les pratiques culturelles peuvent devenir routinières et, tout comme les humains, d’autres animaux peuvent conserver des traditions longtemps après qu’elles ont cessé d’avoir un sens. Une question clé, selon Greg O’Corry-Crowe, écologiste comportemental à la Florida Atlantic University, est la suivante : la culture permettra-t-elle aux baleines de traverser ?
“Lorsque le changement est si sismique, peut-être, et si rapide, vous essayez de rechercher les innovateurs et les pionniers parmi les conservateurs sociaux”, a déclaré O’Corry-Crowe. En même temps, les peuples autochtones comme Schaeffer font face à leur propre dilemme. Continuer à chasser les bélugas peut nuire aux chances de rebond des baleines, mais si les groupes autochtones abandonnent cette pratique, ils pourraient perdre les connaissances qui les ont aidés à se maintenir dans l’Arctique pendant des milliers d’années.
Philosophes et scientifiques suggèrent depuis longtemps que les animaux peuvent apprendre. Mais même au début des années 2000, les scientifiques débattaient de l’idée que les animaux accumulent des connaissances au fil des générations. Un animal qui a contribué à populariser cette notion est l’épaulard.
