L’affinité profonde que certains singes montrent pour les fruits mûrs pourrait expliquer pourquoi notre propre espèce a un tel penchant pour l’alcool.
En étudiant le régime alimentaire des singes araignées aux mains noires (Ateles geoffroyi) au Panama, les chercheurs ont découvert que les fruits de palmier que ces animaux mangent régulièrement contiennent de petites doses d’éthanol.
Des échantillons d’urine de deux des singes araignées ont également révélé des métabolites spécifiques à l’éthanol, ce qui suggère que l’alcool ne se contente pas de traverser leur corps, mais qu’il est digéré et utilisé d’une manière ou d’une autre.
“Pour la première fois, nous avons pu montrer, sans l’ombre d’un doute, que les primates sauvages, sans intervention humaine, consomment des fruits contenant de l’éthanol”, explique la primatologue Christina Campbell de la California State University, Northridge.
“Ce n’est qu’une étude, et il reste encore beaucoup à faire, mais il semble qu’il y ait une part de vérité dans cette hypothèse du ‘singe ivre’.”
L’hypothèse du singe ivre a été avancée pour la première fois par le biologiste de l’UC Berkeley, Robert Dudley, en 2000. Elle postule que la forte attirance des singes pour l’odeur et le goût de l’éthanol est un avantage évolutif qui leur permet de traquer les fruits mûrs et énergisants et de les engloutir. avant que d’autres animaux ne puissent les atteindre.
Le même penchant pour l’éthanol existe toujours dans notre propre espèce, mais a depuis été séparé des avantages nutritionnels du fruit entier. Au lieu de cela, les humains ont appris à distiller des spiritueux, et “l’appétit autrefois avantageux pour l’alcool” observé chez nos ancêtres primates est maintenant devenu un danger pour notre bien-être.
C’est une idée intéressante, mais jusqu’à présent, les preuves de cette hypothèse ont été limitées et surtout anecdotiques. Des chimpanzés sauvages (Pan troglodytes), par exemple, ont été capturés en train de manger de la sève fermentée de palmiers, et cette sève s’est avérée plus tard contenir des concentrations d’éthanol de près de 7 %. Pourtant, il n’est pas clair si l’éthanol lui-même attire les chimpanzés vers le fruit ou s’ils se saoulent réellement.
La recherche effectuée au Panama est la première à mesurer directement l’ingestion de fruits à forte teneur en alcool consommés par les primates.
Les singes araignées captifs ont déjà montré une sensibilité aux odeurs de fruits mûrs contenant de l’éthanol, mais il s’agit de la première étude à montrer une consommation préférentielle de ces fruits dans la nature.
Non seulement les singes araignées qui se nourrissent naturellement semblent manger beaucoup de fruits contenant de l’éthanol, mais ils semblent également métaboliser les sucres fermentés.
“Les singes mangeaient probablement les fruits avec de l’éthanol pour les calories”, explique Campbell.
“Ils obtiendraient plus de calories des fruits fermentés que des fruits non fermentés. Les calories plus élevées signifient plus d’énergie.”
Une propension similaire pourrait également exister chez les humains. En fait, les fruits consommés par les singes araignées sont les mêmes que ceux utilisés par les populations humaines indigènes d’Amérique centrale et du Sud pour fabriquer la chicha, qui est une boisson alcoolisée fermentée.
La popularité de cette boisson pourrait être un sous-produit de notre envie de fruits mûrs. Lorsque la levure se nourrit de sucre, elle produit de l’alcool, probablement pour combattre d’autres concurrents. Le composé volatil flotte ensuite dans l’air, attirant des animaux comme nous vers la collation juteuse.
Plus nous mangeons de fruits fermentés, plus nous recevons d’énergie et, éventuellement, plus nous soûlons.
Dans le cas des singes araignées, cependant, Dudley soupçonne qu’il y a peu d’ébriété. Les fruits partiellement consommés testés par les chercheurs ne contenaient qu’un ou deux pour cent d’éthanol.
“Ils ne se saoulent probablement pas, car leurs tripes se remplissent avant d’atteindre des niveaux d’ébriété”, explique Dudley.
“Mais cela procure un avantage physiologique. Peut-être aussi y a-t-il un avantage antimicrobien dans les aliments qu’ils consomment, ou l’activité de la levure et des microbes peut prédigérer le fruit. Vous ne pouvez pas exclure cela. .”
S’il y a un avantage évolutif à l’alcool, transmis pendant des dizaines de millions d’années par un ancêtre commun entre nous et les primates modernes, alors vous vous attendriez à ce qu’il apparaisse dans l’ADN d’un animal.
Et c’est le cas. Les gènes codant pour le métabolisme de l’éthanol sont répandus chez les mammifères qui mangent des fruits et du nectar. En fait, les humains, les chimpanzés, les bonobos et les gorilles partagent tous une mutation dans un gène qui améliore de 40 fois une enzyme éthanol.
Les avantages que ce gène procure finalement aux animaux doivent encore être étudiés, mais l’accès à des calories supplémentaires leur a probablement fourni un avantage évolutif dans un environnement où trouver des calories demande beaucoup de travail.
“Étant donné que la sélection positive sur les gènes codant pour le catabolisme de l’éthanol a été importante parmi les espèces de mammifères consommatrices de fruits et de nectar en général, la consommation naturelle de glucides fermentés est susceptible d’être plus répandue qu’on ne le pense actuellement”, concluent les auteurs.
L’étude a été publiée dans la Royal Society Open Science.
