Les législateurs de Capitol Hill préparent une poussée majeure sur les projets de loi visant à restreindre le pouvoir des plus grandes entreprises technologiques du pays, car ils voient la fenêtre d’opportunité se fermer rapidement avant les élections de mi-mandat.
Dans un pas en avant significatif, un comité sénatorial a voté jeudi pour faire avancer un projet de loi qui interdirait à des entreprises comme Amazon, Apple et Google de promouvoir leurs propres produits plutôt que ceux de leurs concurrents. De nombreux législateurs de la Chambre font pression sur une série de projets de loi antitrust qui faciliteraient le démantèlement des géants de la technologie. Et certains font des efforts ultimes pour adopter des projets de loi destinés à renforcer la vie privée, à protéger les enfants en ligne, à lutter contre la désinformation, à restreindre la publicité ciblée et à réglementer l’intelligence artificielle et les crypto-monnaies.
La plupart des propositions soumises au Congrès sont de loin. Le président Biden et les principaux démocrates du Congrès ont déclaré que s’attaquer au pouvoir de l’industrie était une priorité absolue, mais de nombreux autres problèmes figurent encore plus haut sur leur liste. Celles-ci incluent l’adoption d’une législation sur le droit de vote, la correction des contraintes de la main-d’œuvre et de la chaîne d’approvisionnement, la promulgation d’un ensemble de services sociaux et la sortie de la nation de la pandémie de Covid-19.
Pourtant, les prochains mois sont probablement la dernière meilleure chance pendant un certain temps. Après cela, l’attention se tournera vers les élections de mi-mandat, et les démocrates, qui soutiennent les efforts visant la technologie en bien plus grand nombre que les républicains, pourraient perdre le contrôle du Congrès.
“C’est un problème qui couve depuis longtemps, et il est devenu assez évident pour tout le monde”, a déclaré la sénatrice Amy Klobuchar, démocrate du Minnesota, qui a mené la pression pour des lois plus strictes sur les entreprises technologiques. “Mais quand vous arriverez à l’automne, ce sera très difficile de faire avancer les choses car tout tourne autour de l’élection.”
Le Congrès s’est unifié autour d’une préoccupation croissante concernant les géants de la technologie au cours des dernières années. Pourtant, des dizaines de projets de loi n’ont pas été adoptés, alors même que de nombreux autres pays ont renforcé leurs réglementations pour l’industrie.
Lorsque M. Biden a pris ses fonctions l’année dernière, il a promis d’injecter plus de concurrence dans l’économie, en particulier dans le secteur de la technologie. Il a nommé des critiques de la technologie vocale pour diriger les agences antitrust, et ce mois-ci, son attaché de presse a déclaré que le président était “encouragé de voir l’intérêt bipartite du Congrès pour l’adoption d’une législation visant à lutter contre le pouvoir des plateformes technologiques par le biais d’une législation antitrust”.
Bruce Reed, le chef de cabinet adjoint de la Maison Blanche, et Brian Deese, le directeur du Conseil économique national, ont rencontré mercredi des dirigeants d’entreprises telles que Yelp et Sonos, qui ont fait pression pour une action antitrust contre les géants de la technologie. Ils ont discuté des difficultés auxquelles “les entrepreneurs, les détaillants physiques et d’autres entreprises sont confrontés dans des secteurs dominés par quelques grandes plateformes”, ont déclaré des responsables de la Maison Blanche. L’administration a déclaré qu’elle prévoyait de travailler avec le Congrès, mais n’a approuvé aucune des lois spécifiques visant les entreprises.
Pour compliquer les choses, même si les deux parties conviennent largement que le Congrès devrait faire quelque chose, elles sont souvent en désaccord sur ce que cela devrait être.
Au cours des dernières années, des dizaines de projets de loi sur la confidentialité, la parole, la sécurité et l’antitrust se sont effondrés au milieu de désaccords sur la manière d’équilibrer la protection des consommateurs tout en encourageant la croissance de la Silicon Valley. Certains projets de loi, comme ceux qui traitent de la modération du contenu en ligne, sont particulièrement polarisants : les démocrates ont appelé à des mesures qui pousseraient les entreprises à supprimer de leurs sites davantage de désinformation et de contenu qui ont contribué à des dommages réels. Les républicains ont soutenu des lois pour forcer les entreprises à laisser plus de contenu.
“Tout le monde a un os à choisir avec Big Tech, mais quand il s’agit de faire quelque chose, c’est là que le bipartisme s’effondre”, a déclaré Rebecca Allensworth, professeur à la Vanderbilt Law School spécialisée dans le droit antitrust.
“En fin de compte, la réglementation est la réglementation”, a-t-elle déclaré, “vous aurez donc du mal à rallier beaucoup de républicains à un projet de loi considéré comme un retrait agressif et brutal par le biais de la réglementation de Big Tech.”
Le projet de loi que le Comité judiciaire du Sénat a présenté jeudi, par exemple, pourrait empêcher Amazon d’orienter les acheteurs vers son papier hygiénique et ses chaussettes de marque Amazon tout en rendant plus difficile la recherche de comparaisons pour ces produits d’autres marques. Cela pourrait forcer Apple à autoriser des alternatives à Apple Pay dans les applications iPhone. Et cela pourrait empêcher Google de placer ses propres services tels que les prix des voyages, les avis sur les restaurants et les résultats d’achat en haut des résultats de recherche.
Présentée par Mme Klobuchar et le sénateur Charles E. Grassley, républicain de l’Iowa, la législation vise à répondre aux préoccupations selon lesquelles une poignée de géants de la technologie agissent en tant que gardiens des biens et services numériques. Alphabet, Amazon, Apple, Facebook et Microsoft ont une capitalisation boursière combinée de plus de 9 000 milliards de dollars. Plusieurs républicains ont voté en faveur du projet de loi, qui a été adopté par 16 voix contre 6. Bien que le sénateur Mike Lee, républicain de l’Utah, ait répété un point de discussion cohérent du parti sur les “conséquences involontaires” pour les futures entreprises qui pourraient être balayées par la loi, d’autres ont déclaré que les menaces posées par les géants de la technologie l’emportaient sur ces inquiétudes.
Le sénateur Ted Cruz, républicain du Texas, a voté en faveur du projet de loi et a souligné que sa plus grande préoccupation était de savoir comment les géants des médias sociaux modéraient le contenu. Lui et d’autres républicains du comité ont déclaré qu’ils pensaient que des entreprises comme Apple, Google et Facebook censuraient les voix conservatrices en interdisant des applications comme Parler, un site de droite, et en supprimant les comptes de personnalités conservatrices.
“Cela fournirait des protections aux fournisseurs de contenu qui sont victimes de discrimination pour le contenu qu’ils produisent”, a déclaré M. Cruz. “Je pense que c’est un pas en avant significatif.”
Mme Klobuchar a décrit le vote comme “un moment historique et important”, comme le premier projet de loi antitrust visant la technologie à sortir du comité.
“Alors que les plateformes numériques dominantes – certaines des plus grandes entreprises que notre monde ait jamais connues – privilégient de plus en plus leurs propres produits et services, nous devons mettre en place des politiques pour garantir que les petites entreprises et les entrepreneurs aient toujours la possibilité de réussir sur le marché numérique, ” elle a dit.
Mais elle a reconnu qu’il y avait beaucoup de travail devant elle et M. Grassley pour persuader les dirigeants du Congrès de soutenir le passage final.
Des groupes de consommateurs et une coalition de dizaines de start-ups technologiques soutiennent le projet de loi. Certains défenseurs des consommateurs ont comparé la législation à une loi qui obligeait les fournisseurs de télévision monopolistiques à offrir l’accès à tous les réseaux aux clients du câble. Cette action, disent-ils, n’a pas entraîné la disparition de l’industrie de la télévision par câble, mais a empêché les fournisseurs monopolistiques d’exclure la concurrence.
“Les consommateurs bénéficieront de ce projet de loi en facilitant l’installation, le choix et l’utilisation d’applications alternatives et de services en ligne”, a déclaré Sumit Sharma, chercheur principal pour la concurrence technologique chez Consumer Reports, “permettant aux consommateurs et aux petites entreprises de basculer plus facilement entre écosystèmes en mélangeant et en associant les services de différents fournisseurs.
Les lobbyistes de la Silicon Valley ont combattu le projet de loi dans des articles d’opinion publiés, des campagnes publicitaires et des appels individuels. Sundar Pichai, directeur général de la société mère de Google, Alphabet, et Tim Cook, directeur général d’Apple, ont appelé les législateurs à s’opposer au projet de loi.
Les lobbyistes des entreprises ont fait valoir que la législation pourrait rendre plus difficile la lutte contre les logiciels malveillants et les bogues dans les appareils et pourrait rendre leurs services moins utiles. Dans un article de blog mardi, le directeur juridique de Google, Kent Walker, a brossé un tableau désastreux des effets que ce projet de loi et d’autres projets de loi pourraient avoir : l’entreprise devra peut-être cesser d’inclure une carte des sites de vaccination dans les résultats de recherche si la loi est adoptée, il a dit. Il devra peut-être arrêter de bloquer les spams dans Gmail. Il se peut qu’il ne soit pas en mesure de montrer à quelqu’un qui recherche une aide médicale des “informations claires” et “au lieu de cela, il doit vous diriger vers un mélange de résultats de mauvaise qualité”.
Les entreprises ont également déclaré que les propositions – axées sur leur ampleur – nuiraient aux petites entreprises. Ces derniers mois, Amazon a exhorté les marchands qui vendent des produits via son marché à contacter les législateurs s’inquiétant des factures.
Brian Huseman, vice-président de la politique publique de la société, a déclaré dans un communiqué que la législation pourrait mettre en péril la capacité d’Amazon à offrir des avantages d’expédition Prime à ces vendeurs ou à les autoriser sur sa plate-forme.
Le projet de loi de Mme Klobuchar vise en particulier une activité en croissance pour Amazon : concurrencer directement ces marchands extérieurs en proposant ses propres produits, comme sa gamme Amazon Basics.
Amazon affirme que de nombreux grands détaillants, comme Costco et Walmart, font la même chose. “Les auteurs du projet de loi ciblent les pratiques de vente au détail courantes et, de manière troublante, semblent distinguer Amazon tout en accordant un traitement préférentiel aux autres grands détaillants qui se livrent aux mêmes pratiques”, a déclaré M. Huseman. Les sénateurs Dianne Feinstein et Alex Padilla, deux démocrates de Californie, ont répété les arguments des entreprises, affirmant que les géants de la Silicon Valley étaient injustement ciblés par un projet de loi qui pourrait aider des rivaux en Chine comme TikTok et Tencent.
Mme Klobuchar a déclaré que les entreprises technologiques avaient lancé des attaques trompeuses. “Ils n’aiment pas notre projet de loi,” dit-elle. “Vous pouvez voir les publicités à la télévision.”
Avant la session de jeudi, Mme Klobuchar et M. Grassley ont proposé des changements qui, selon eux, répondraient aux préoccupations concernant la confidentialité des utilisateurs et entraveraient les services d’abonnement comme Amazon Prime. La nouvelle version semblait également susceptible de couvrir TikTok.
Même si le projet de loi de Mme Klobuchar a dépassé le comité judiciaire jeudi, ses parrains sont confrontés au défi plus difficile d’amener 60 sénateurs à le soutenir. À la Chambre, les partisans des projets de loi antitrust doivent également rallier suffisamment de républicains pour rendre compte des démocrates qui s’opposent aux propositions.
“Ils ont parlé de la cascade de possibilités législatives”, a déclaré William E. Kovacic, ancien président de la Federal Trade Commission. « Rien de tout cela n’est arrivé. Et le chrono tourne. »
