Cette histoire à l’origine est apparu sur High Country News et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Mike Williams Jr. ne se souvient pas quand il a commencé le mushing, mais une fois qu’il a été assez fort pour manier les chiens de traîneau, c’est devenu sa passion. Au début, il traînait après l’école, emmenant les chiens de son père sur des sentiers de 3 et 4 milles près de chez lui à Akiak, en Alaska. Il a couru l’Iditarod pour la première fois en 2010 et a concouru sept fois depuis.
L’Iditarod est l’événement sportif le plus connu d’Alaska. Les chiens de traîneau et leurs mushers parcourent le sentier d’environ mille milles d’Anchorage à Nome chaque année en mars pour commémorer la course au sérum de 1925, lorsqu’un relais de 20 équipes de traîneaux à chiens a livré des médicaments vitaux à Nome pour stopper une épidémie de diphtérie. La route n’est praticable qu’en hiver, lorsque les rivières et les lacs ont gelé. Mais le sentier est devenu plus délicat au cours des deux dernières décennies à mesure que la région s’est réchauffée, ce qui a rendu les conditions de sentier moins fiables. La 51e course annuelle de l’Iditarod commence le 4 mars, mais cette année, il y a moins d’équipes que d’habitude. Dans le passé, il y avait parfois jusqu’à 85 équipes, mais maintenant il n’y en a plus que 33 – la participation la plus faible de l’histoire de la course.
Il y a plusieurs raisons à cette baisse, mais le changement climatique n’aide pas. “Notre écosystème est actuellement sous le feu des critiques dans l’État de l’Alaska”, a déclaré Chas St. George, directeur des opérations de l’Iditarod Trail Committee, l’organisation à but non lucratif qui organise ce que certains appellent “The Last Great Race”. St. George a commencé son rôle en 2016, et il dit que la course a dû s’adapter à des conditions météorologiques imprévisibles, ce qui crée de nouveaux obstacles et des risques potentiels pour la sécurité des mushers et de leurs chiens. Les rivières, les ruisseaux et les lacs sur les traversées de la route ne gèlent plus de manière aussi fiable qu’auparavant, et la végétation pousse dans de nouveaux endroits, obstruant le sentier. Des tempêtes inhabituellement chaudes peuvent apporter de la pluie au lieu de la neige, emportant la glace de mer cruciale de Norton Sound que les mushers doivent traverser vers la fin de la course. Le pergélisol fond, déstabilisant ce qui était autrefois un sol solidement gelé, tandis que les incendies de forêt en été sont devenus plus fréquents, ce qui signifie que des arbres calcinés peuvent tomber sur le sentier.
Williams, le musher d’Akiak, dit qu’au cours des années depuis qu’il a commencé la compétition, il a remarqué les changements dans le paysage et leur impact sur la piste. Il se souvient d’un hiver chaud en 2014, lorsque le sentier était glacé à certains endroits et réduit à un sol nu à d’autres. Cela a rendu la conduite si cahoteuse que les mushers se sont retrouvés avec des chevilles foulées, des ecchymoses et des traîneaux cassés.
“Ce fut une année très difficile pour l’entraînement et la course, et courir l’Iditarod dans ces conditions pendant presque toute la course a été très difficile”, a-t-il déclaré. “Et c’était très humiliant. Je dirais que beaucoup d’entre nous ont eu la chance de réussir ce parcours sans se blesser, car certaines personnes l’ont fait.
