La course à éliminer le CO2 de notre atmosphère est activé. Dans un effort pour réduire le carbone à une échelle significative, les gens se tournent vers le sol. Le mètre supérieur du sol de la planète contient plus de trois fois la quantité de carbone actuellement dans notre atmosphère – et si nous traitons mieux notre terre, elle pourrait en aspirer encore plus.
C’est une bonne nouvelle pour les agriculteurs. Les entreprises et les particuliers qui cherchent désespérément à compenser leurs émissions en achetant des crédits carbone sont prêts à payer les agriculteurs pour qu’ils utilisent des pratiques agricoles durables et séquestrent le carbone dans leurs champs. Le problème? Le processus consistant à vérifier si un champ a aspiré du carbone supplémentaire n’est pas facile : des échantillons physiques doivent être régulièrement prélevés sur le terrain et envoyés à un laboratoire pour traitement.
Entrez Perennial, une startup basée à Boulder, Colorado, qui dit avoir la réponse. Pendant ses études à l’Université Brown, le directeur de l’innovation David Schurman a rencontré le PDG Jack Roswell et le président Oleksiy “Alex” Zhuk, des ingénieurs passionnés issus de fermes familiales du Michigan et d’Ukraine, respectivement. Lorsqu’ils sont arrivés à Brown, ils ont été surpris de découvrir que “l’agriculture dans son ensemble était essentiellement oubliée” par les technologues, explique Zhuk. Aujourd’hui, leur ambition est de produire “l’infrastructure qui sous-tend toute la verticale du marché du carbone du sol”, déclare Roswell. “Aucune technologie ne résout un problème à moins qu’elle ne résolve le problème à grande échelle et de manière rentable”, déclare Roswell. “Nous surveillons activement chaque champ pour l’élimination du carbone et les émissions nettes, aux États-Unis et au-delà.”
Jim Kellner, professeur à l’Université Brown et scientifique en chef de Perennial, explique que la technologie de l’entreprise repose sur l’imagerie satellite multispectrale. Cela signifie mesurer la lumière réfléchie par la Terre dans des bandes étroites sur une large gamme du spectre électromagnétique, capturant des informations invisibles à l’œil humain. Kellner dit que l’analyse du spectre de la lumière réfléchie permet une identification précise du carbone dans le sol, même en utilisant des images satellites avec une résolution spatiale de seulement 10 mètres. En comparant la quantité de lumière réfléchie à différentes longueurs d’onde, “vous pouvez apprendre à identifier les matériaux, même sans l’image”, dit-il.
Des images satellites sont introduites dans un algorithme d’apprentissage automatique, ainsi que des données environnementales sur le champ en question, telles que l’altitude et le climat, pour produire une mesure de la teneur en carbone du sol. Pour former l’algorithme avec précision, l’équipe a rassemblé des milliers d’échantillons de sol, creusant des trous dans des champs partout aux États-Unis pour calibrer leurs modèles pour différentes conditions climatiques et types de cultures. En entraînant leur modèle sur ces mesures physiques représentatives, l’équipe a permis à l’algorithme de quantifier à distance le carbone dans le sol. L’entreprise considère cela comme une étape cruciale pour débloquer le marché du carbone du sol. “Si vous résolvez le problème de la quantification du carbone mais que cela dépend de l’envoi de quelqu’un sur le terrain avec un piquet ou une pelle, vous n’allez pas atteindre l’échelle mondiale”, déclare Zhuk.
C’est très bien, mais les agriculteurs sont-ils vraiment prêts à se convertir à des pratiques agricoles durables et à changer leur façon de cultiver les aliments ? Zhuk pense que la réponse est oui. Dans le contexte d’une grave érosion des sols dans le monde et de la hausse des prix des produits chimiques pour les fermes, il espère que Perennial offrira aux agriculteurs le coup de pouce financier dont ils ont besoin pour s’éloigner des pratiques préjudiciables à l’environnement et restaurer leurs terres. “Notre approche produit une mesure standard partout dans le monde – un agriculteur en Éthiopie qui met une tonne de carbone dans le sol sera reconnu et payé de la même manière qu’un agriculteur de l’Iowa, transcendant les frontières et les normes de vérification incohérentes”, dit-il.
À l’heure actuelle, l’entreprise travaille sur la formation de ses algorithmes dans de nouveaux pays et continents, ainsi que sur de nouveaux types de terres, telles que les pâturages et les pâturages, en plus des champs cultivés. Le but de Zhuk ? “Pour faire passer l’agriculture d’une simple industrie qui nous nourrit à une industrie qui est un contributeur majeur à la compensation de nos émissions et à l’inversion du changement climatique.”
