Ce complot, qui a été interrompu lorsqu’Arbabsiar a été ramené aux États-Unis et arrêté, a radicalement changé l’évaluation par la communauté du renseignement américain des capacités et des intentions de l’Iran – un assassinat sur le sol américain a longtemps été considéré comme une ligne rouge que le régime iranien ne voudrait pas croix. Et cela a contribué à stimuler les efforts de l’administration Obama pour conclure un accord nucléaire qui empêcherait le pays de développer un dispositif viable.
Un ancien haut fonctionnaire que j’ai interviewé, qui avait travaillé dans trois agences de renseignement au cours de sa carrière et qui a également requis l’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé par son employeur à parler publiquement, a émis l’hypothèse que si Taherzadeh et Ali faisaient partie d’un complot iranien – et non les preuves jusqu’à présent suggèrent qu’ils le sont – il peut s’agir de l’une des nombreuses voies et stratagèmes lancés à la suite de l’audacieux assassinat américain du commandant militaire iranien Qassem Soleimani au début de 2020.
« Nous avons vu des agences de renseignement faire des trucs maladroits et stupides. Cela aurait pu tomber dans la catégorie d’un cas tout simplement pas bien pensé », a déclaré l’ancien haut fonctionnaire. “Si vous êtes iranien et que vous êtes contrarié par Soleimani, vous allez actionner de nombreux leviers. Peut-être qu’ils ont dit: ‘Ça ne peut pas faire de mal de faire avancer les choses.’
En effet, comme l’illustre l’affaire Arbabsiar, l’étrangeté des actions présumées de Taherzadeh et Ali ne permet pas nécessairement de savoir s’ils agissaient seuls ou dans le cadre d’une opération de renseignement. “Les agences ne sont pas parfaites, et différentes parties d’une agence ont différents niveaux de compétence”, explique Triplett.
Mais l’ancien procureur dit que l’étrangeté de l’affaire lui fait remettre en question tout lien avec l’étranger. Il dit que de nombreux cas d’influence étrangère et de renseignement impliquent des sommes d’argent relativement faibles; la largesse des suspects, tout en semblant indiquer l’accès à des ressources substantielles, peut très bien conduire à la conclusion inverse.
“C’est une tonne d’argent. Cela ne me semble pas silencieux et subreptice – c’est assez bruyant », dit le procureur. “Quand vous regardez certains de ces cas similaires, ce n’est pas du tout comme ça que ça se passe. Il y a un vrai laxisme ici. »
Quel que soit le résultat, les experts conviennent que cette affaire illustre à quel point la plupart des responsables gouvernementaux et des forces de l’ordre de la capitale nationale ne sont pas préparés à affronter une éventuelle opération de contre-espionnage – même si le FBI estime qu’il existe plus de 100 agences de renseignement étrangères opérant aux États-Unis, provenant d’alliés comme les adversaires.
“La grande majorité du gouvernement et des agences américaines ne sont pas préparées au contre-espionnage”, déclare Triplett. “Il existe des environnements permissifs dans le monde, et DC en fait définitivement partie. Le nombre de groupes de renseignement étrangers qui parcourent DC – et les États-Unis en général – est énorme. Il y a toutes sortes de réseaux, de trafic d’influence, tout est parfait pour les opérations de renseignement.
Le fait que les services secrets, le NCIS et même le personnel du DHS aient apparemment été trompés sur l’authenticité de Taherzadeh et d’Ali ne surprend pas les experts dans le domaine. Il y a une tendance humaine à accepter que les gens sont ce qu’ils prétendent être.
“En dehors du FBI et de certaines agences de renseignement, l’agent d’application de la loi fédéral moyen n’est pas très formé sur les questions de contre-espionnage”, explique le haut responsable. « S’ils le sont, c’est une formation annuelle obligatoire et de très haut niveau. Ils sont concentrés sur leur travail, sans penser à la façon dont ils sont une cible possible d’une agence de renseignement étrangère. Si vous êtes un officier moyen dans ces agences, vous ne pensez pas aux renseignements iraniens. Votre radar n’est pas allumé.
