Le programme spatial pourrait également y attacher un télescope robotique à l’avenir, bien que la station elle-même ne soit pas susceptible de grandir beaucoup plus, dit Osburg. La forme en T de Tiangong peut limiter les options d’expansion, tout comme d’autres facteurs comme la nécessité de gérer la consommation d’énergie et d’éliminer la chaleur résiduelle. (L’ISS, qui a une structure en treillis et d’énormes panneaux solaires, a subi de multiples expansions, bien qu’il ait également fallu de nombreuses années et des lancements pour tout assembler.)
Comme pour l’ISS, la station chinoise offrira des opportunités de partenariats, grâce auxquelles d’autres pays pourront envoyer des expériences, et peut-être plus tard aussi des astronautes, à Tiangong. Il a déjà à bord une expérience saoudienne, et des chercheurs d’institutions européennes et d’autres pays ont proposé des expériences sur un large éventail de sujets, des sursauts gamma à la médecine spatiale et aux horloges atomiques. Les partenaires commerciaux chinois peuvent également s’impliquer en lançant des missions de fret. Mais contrairement à l’ISS, qui dépend continuellement de la coopération et du soutien de ses partenaires, la Chine a des priorités différentes pour Tiangong, explique Marissa Herron, chercheuse en politique spatiale à Rand et collègue d’Osburg. Leur objectif sera probablement de montrer le leadership chinois et qu’ils n’ont pas besoin de dépendre des agences et entreprises spatiales d’autres pays.
La NASA ne sera pas l’un de ces partenaires. Il est interdit à l’agence de collaborer en vertu de ce qu’on appelle communément l’amendement Wolf, que le Congrès a adopté en 2011. Il empêche les agences américaines de travailler avec des entreprises et des agences chinoises en raison de préoccupations perçues en matière de sécurité nationale. C’est un changement significatif par rapport au précédent de la guerre froide, lorsque la NASA et ses homologues soviétiques travaillaient parfois ensemble malgré les différences politiques. Pour remplacer l’ISS, la NASA investit dans trois projets possibles de stations spatiales commerciales qui seraient lancées dès la fin des années 2020. (En attendant, la société privée Axiom Space développe un module pour l’ISS.) La NASA et ses partenaires prévoient également d’assembler une station spatiale lunaire appelée Gateway plus tard cette décennie dans le cadre du programme lunaire Artemis.
La Russie ne devrait jouer aucun rôle majeur avec Tiangong. Le directeur de Roscosmos, l’agence spatiale russe, a annoncé plus tôt cette année qu’il lancerait des modules pour sa propre nouvelle station dès 2028, bien que cela ne se produise probablement pas.
L’achèvement de Tiangong montre que la Chine n’est plus un acteur montant dans l’espace – c’est maintenant l’une des rares puissances. Et comme d’autres puissances, la Chine doit maintenant faire face à un problème : comment sortir les poubelles qui accompagnent l’entretien d’une station spatiale. La plupart des pays ont des fusées réutilisables ou essaient de se débarrasser de leurs corps de fusée en réservant du carburant pour permettre une descente contrôlée dans l’atmosphère. Cela garantit qu’ils ne s’attardent pas en orbite terrestre basse, où ils pourraient constituer un danger pour les satellites et les stations spatiales, ni ne retombent sur Terre sans contrôle.
Pourtant, les deux derniers étages de la fusée Longue Marche que l’agence spatiale chinoise a utilisés pour installer les modules de la station se sont tous deux effondrés. Alors que l’un est tombé dans l’océan Indien près des Maldives, la fusée qui a lancé le module du laboratoire Wentian en juillet s’est brisée en débris deux semaines plus tard, certains morceaux tombant sur la Malaisie et l’Indonésie.
“Avec ce rappel [this week], la Chine a choisi de ne pas avoir la capacité d’abaisser l’étage supérieur de manière contrôlée, ce que pratiquement tous les autres pays avancés dans l’espace font à ce stade », déclare Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, une organisation non partisane. char basé à Broomfield, Colorado. Il n’y a pas de loi internationale exigeant un comportement responsable, dit Weeden, bien que la Chine soit partie à la Convention des Nations Unies sur la responsabilité, ce qui signifie que le pays est responsable si sa fusée cause des dommages ou des blessures.
Bien que la Chine dispose d’importantes capacités militaires spatiales, tout comme les États-Unis et la Russie, la station spatiale n’y ajoute rien, déclare David Burbach, expert en affaires de sécurité nationale au Naval War College de Newport, Rhode Island. Semblable à l’ISS et à Mir, Tiangong n’a aucun but militaire et est conçu principalement pour faciliter la recherche scientifique. « La station a un bras grappin et, en théorie, elle pourrait saisir un satellite américain. Mais si vous vouliez faire cela, il serait beaucoup plus intelligent de développer un petit satellite furtif que d’essayer de manœuvrer votre station spatiale géante », déclare Burbach.
Pour Osburg, l’achèvement de Tiangong a d’autres implications géopolitiques pour les États-Unis. « Nous ne pouvons plus tenir pour acquis que nous sommes les gros chiens de l’espace », dit-il. “C’est une invite pour nous – pour les États-Unis et leurs alliés – de ne pas lâcher le ballon. Il existe différentes façons de gérer une station spatiale et l’exploration spatiale. J’aimerais que ce soit nous qui donnions le ton à l’expansion de l’humanité dans l’espace, plutôt qu’un régime autoritaire comme la Chine.
