Les ingénieurs de la NASA espèrent d’avoir leur énorme système de lancement spatial lié à la lune prêt à décoller dans quelques mois, mais jusqu’à présent, ils ont rencontré quelques bosses sur la route. Le 17 mars, la NASA a déployé la fusée la plus puissante du monde sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride pour la préparer pour la mission lunaire inaugurale du programme Artemis plus tard cette année. Depuis lors, les techniciens ont effectué une série de vérifications sur les systèmes de l’énorme fusée, mais après trois essais, ils n’ont pas été en mesure de passer le test final, un compte à rebours d’entraînement appelé “test de répétition en tenue humide”.
Les principaux problèmes ont été un clapet anti-retour à hélium défectueux et une fuite d’hydrogène liquide, qui ont entraîné plusieurs reports du compte à rebours du test. Enfin, les responsables de la NASA ont décidé au cours du week-end de déconnecter la fusée et, à partir de mardi prochain, de ramener soigneusement la capsule de l’équipage SLS et Orion au bâtiment d’assemblage de véhicules, une installation avec l’équipement nécessaire pour effectuer la chirurgie de la fusée. Ils espèrent avoir un revirement rapide, retournant au pad peu de temps après pour terminer le test du compte à rebours, mais la première mission Artemis autour de la lune – initialement prévue pour début juin – pourrait être retardée.
« La méga fusée lunaire se porte toujours très bien. Le seul clapet anti-retour est littéralement le seul vrai problème que nous ayons vu jusqu’à présent. Nous sommes très fiers de la fusée », a déclaré Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint au siège de la NASA à Washington, lors d’une conférence de presse cet après-midi. “Mais nous avons encore un peu de travail devant nous.”
Les précautions ne sont pas surprenantes ; La NASA ne veut pas courir le risque que sa fusée la plus chère ou son premier lancement Artemis échoue. “Cela revient à ce que nous considérons comme le niveau de risque acceptable”, a déclaré Mike Sarafin, le responsable de la mission Artemis, lors d’une conférence de presse le 15 avril.
Le test lui-même a commencé le 1er avril, après que la fusée ait été transportée du bâtiment d’assemblage au complexe de lancement 39B via un énorme robot. Jeff Spaulding, le directeur principal des tests de la NASA, et son équipe ont commencé leur processus en connectant les systèmes d’alimentation électrique et de pressurisation de la fusée et en remplissant la paire de propulseurs blancs sur le côté avec des propulseurs. Ensuite, ils ont commencé à charger le grand réservoir de carburant orange avec plus de 700 000 gallons d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide, surfondus à -423 et -297 degrés Fahrenheit, respectivement. (C’est le “mouillé” dans “test de répétition de robe mouillée”.) Leur objectif était de simuler l’ensemble du processus de compte à rebours jusqu’à un peu moins de T-10 secondes – la chose la plus proche d’un vrai lancement sans allumer les moteurs RS-25 de l’étage principal.
Tout au long du test, Spaulding et ses collègues ont surveillé les instruments, les pressions, les températures et les vannes pour vérifier que tous les systèmes fonctionnaient dans des paramètres acceptables. (“S’il s’avère qu’ils sont un peu en dehors des limites, c’est ce que nous voulons savoir maintenant – s’il y a quelque chose que nous devons réparer ou ajuster”, avait-il déclaré dans les jours précédant la répétition.)
Le test a révélé la nécessité de plusieurs ajustements. Le processus a été retardé une première fois le 2 avril par des éclairs qui ont frappé les tours autour de la fusée. Puis le lendemain, les responsables de la NASA ont rencontré des problèmes avec les ventilateurs de la tour de lancement et leurs sauvegardes, selon Charlie Blackwell-Thompson, le directeur du lancement d’Artemis. Ces ventilateurs fournissent une pression dans le lanceur mobile, la haute structure à côté de la fusée, pour empêcher les gaz dangereux d’entrer. Cela a entraîné un retard pendant que le dysfonctionnement du ventilateur était résolu.
