À la fin de 2020, le scientifique planétaire Marek Slipski s’est retrouvé collé à son ordinateur, passant d’innombrables heures – plus qu’il ne voudrait l’admettre, dit-il – à se pencher image après image de l’atmosphère martienne : zoomer, ajuster le contraste, augmenter la luminosité , et jouer avec la couleur. Slipski, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, cherchait des nuages. Bien qu’il ait écrit un algorithme pour la tâche, il donnait des résultats mitigés, alors il avait plutôt eu recours à l’observation des données.
Mais cela est vite devenu écrasant. Même dans le petit bloc de données que Slipski étudiait, il y avait tellement de populations de nuages distinctes, chacune variant en hauteur et en luminosité. “Après avoir fait ça pendant une semaine, je me suis dit : ‘D’accord, ça va prendre un peu plus de temps'”, se souvient-il. “Et ce serait bien d’avoir de l’aide.”
Par hasard, la NASA venait de lancer un appel pour son programme de financement de démarrage pour la science citoyenne, qui donne aux fans de l’espace l’occasion de s’impliquer dans la recherche de pointe. Slipski et Armin Kleinböhl, physicien de l’atmosphère au JPL, ont immédiatement commencé à élaborer une proposition. Peut-être que la foule pourrait s’attaquer à ce que Slipski avait surtout tenté de faire seul : identifier les nuages mésosphériques. Ceux-ci flottent à des altitudes comprises entre 50 et 80 kilomètres de la surface et peuvent être vus dans les données du Mars Climate Sounder, un instrument en orbite autour de la planète pour mesurer sa température atmosphérique, sa teneur en glace et en poussière. “Nous avons en fait été sélectionnés comme la seule proposition planétaire”, déclare Kleinböhl. “Je suppose que les étoiles se sont alignées – ou que les planètes l’ont fait!”
Après des semaines de bêta-tests, fin juin, le projet Cloudspotting on Mars a été lancé sur le Zooniverse, une plateforme qui héberge des centaines de projets citoyens. Jusqu’à présent, environ 2 600 volontaires ont rejoint l’effort, se présentant sur les forums (“Je suis prêt à chasser les nuages”, a écrit un mécanicien français) et fouillant dans les cartes de l’atmosphère du sondeur climatique à différentes hauteurs, lieux et moments. du jour. Les participants n’ont besoin que d’un ordinateur et d’un accès à Internet pour contribuer, car les données sont visualisées à l’aide d’un outil de visualisation intégré au navigateur, accompagné d’un didacticiel rapide et facultatif.
Les cinq chercheurs qui composent l’équipe Cloudspotting espèrent que ce travail éclairera les schémas météorologiques mondiaux de la planète rouge et pourquoi son atmosphère est si mince par rapport à la nôtre, et même les aidera à comprendre comment l’eau liquide, autrefois présente à la surface de Mars, échappé dans l’espace. “La climatologie que nous obtiendrons grâce au projet de science citoyenne sera beaucoup plus complète que ce qui a été dans la littérature jusqu’à présent”, déclare Kleinböhl, chercheur principal adjoint du sondeur.
Il s’intéresse particulièrement aux processus à l’origine de la formation des nuages martiens, composés soit de dioxyde de carbone (glace sèche), soit de glace d’eau. “Les nuages de CO2 nous diront quelque chose sur la structure et la dynamique de l’atmosphère, et les conditions qui conduisent à des températures très basses”, dit-il, puisque le dioxyde de carbone se condense à une température généralement plus froide que celle de l’atmosphère martienne, “tandis que le les nuages de glace d’eau pourraient nous dire quelque chose sur la présence de vapeur d’eau et les processus qui pourraient être responsables du transport de la vapeur d’eau à ces hautes altitudes.
