À la fin des années 1990, Vaughan a appris qu’Aqua Life, une entreprise d’élevage de poissons d’ornement située sur une petite île des Bahamas, fermait ses portes. Harbour Branch a fait une offre pour acheter ce qui restait, et un mois plus tard, 22 000 poissons clowns orange et blancs à différents stades de développement sont arrivés en Floride par avion, tandis que 380 chars ont fait leur chemin sur une barge affrété. Vaughan a décidé de vendre les poissons d’aquarium directement aux animaleries. Lorsque Finding Nemo a provoqué une augmentation de la demande de poissons clowns en 2003, l’entreprise de Vaughan a fini par en vendre 25 000 par mois. Il s’est également lancé dans le commerce du corail.
Un jour, Vaughan a fait visiter son exploitation aquacole au défenseur de l’environnement et cinéaste Philippe Cousteau Jr., petit-fils de Jacques, le célèbre explorateur océanique français. Lorsque Cousteau est arrivé aux réservoirs de corail, il a été frappé de voir des rangées et des rangées de fragments de la taille d’une main destinés aux animaleries, alors que la plupart des coraux des Florida Keys à proximité étaient morts. Comme Vaughan l’a rappelé, Cousteau a dit: «Mec, tu ne comprends pas. Tu dois faire ça pour le récif.
Vaughan a commencé à réaliser à quel point la recherche sur les coraux pourrait bénéficier des progrès de l’aquaculture. L’industrie avait passé des décennies à affiner des dizaines de petites tâches et processus pour élever efficacement la vie marine. “Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas utiliser le même modèle pour les palourdes, les huîtres ou les poissons et l’appliquer au corail”, m’a-t-il dit.
Il a été étonné d’observer ses fragments de corail se réparer et grandir. L’hypothèse de Vaughan est que ce mécanisme de guérison trouve son origine dans la compétition intense entre les formes de vie sur un récif. Les poissons-perroquets, qui peuvent brouter les algues qui poussent à la surface des polypes, mordent parfois un morceau du corail lui-même ; peut-être que les coraux ont développé un moyen de réparer les dégâts le plus rapidement possible, de sorte que les éponges et les algues ne puissent pas prendre pied au centre d’une colonie.
Mais malgré tout le succès de Vaughan dans la croissance rapide, bon marché et efficace du corail dans des réservoirs en plastique, les fragments de corail doivent encore survivre une fois que vous les avez remis à la mer.
Vaughan a découvert que s’il plantait plusieurs micro-fragments du même génotype les uns à côté des autres, ils finiraient par fusionner. En 2013, il a obtenu l’autorisation d’essayer cette technique sur des coraux durs blanchis au large de Big Pine Key et a dirigé une équipe qui a planté 1 300 micro-fragments en grappes. Plus de 80% ont survécu à une épidémie de perte de tissu corallien pierreux, un pathogène mystérieux qui a affecté des populations de plus de 30 espèces à travers les Caraïbes. Au fil des ans, les grappes ont complètement fusionné et, en août 2020, elles ont engendré, déclenchant une vague de minuscules gamètes de corail rose sous la pleine lune. Vaughan s’est émerveillé de l’exploit. “Ils ont l’âge d’un jardin d’enfants, mais d’une manière ou d’une autre, ils se sont réunis et ont fait passer le message de commencer à fabriquer du matériel génétique.”
David Vaughan souhaite rendre ses unités de restauration de coraux entièrement modulaires – un kit abordable et prêt à l’emploi pour l’élevage de coraux.
Mais les chances de survie ne sont pas en faveur du corail. Même là où les menaces de maladie ou de blanchissement ne sont pas aussi urgentes, les mécanismes sous-jacents à la réussite de la restauration des coraux peuvent être difficiles à identifier. En Indonésie, où de nombreux projets de restauration de coraux ont été entrepris depuis les années 1990, le biologiste marin Tries Razak affirme que la plupart se résumaient à “juste mettre du béton sur le fond marin”. Razak est au milieu d’une enquête de trois ans visitant des sites dans tout le pays. Dans certains cas, les raisons de l’échec sont évidentes : les coraux ont été plantés sur des tas de gravats instables laissés par la pêche à la dynamite ou des tempêtes massives et ont été rapidement enfouis dans les sédiments.
D’autres sont plus mystérieux. Razak m’a montré un triptyque de photos d’une étude de recherche qui comprenait des sites du parc national de Komodo en Indonésie, toutes prises cinq ans après que des plongeurs aient assemblé des tas de roches sur le fond marin pour créer un nouvel habitat récifal. Dans l’un, la structure sous-jacente était à peine visible, avec d’énormes coraux plats et des coraux ramifiés couvrant sa surface de roses et de jaunes resplendissants. Sur un autre site, c’était comme si les rochers avaient été entassés la veille, recouverts seulement d’une fine couche d’algues. Le troisième était complètement enfoui dans les sédiments.
