Les fabricants de les éoliennes ont, depuis de nombreuses décennies maintenant, travaillé pour exploiter l’une des forces les plus puissantes de la nature. Ils sont passés de sites terrestres à des sites offshore, construisant des rotors toujours plus grands avec d’énormes pales, chacune maintenant plus longue qu’une rangée de 10 bus londoniens. Et ils ont empilé ces rotors au sommet de tours vertigineuses, atteignant constamment de nouveaux sommets venteux.
Dans leur quête sans fin pour capturer les vents énergétiques les plus fiables, les ingénieurs se déplacent maintenant plus loin dans l’océan, vers des zones d’eau plus profonde où des vents particulièrement forts sont connus pour souffler. Pour les éoliennes offshore, dont les fondations à fond fixe ne peuvent s’étendre que sur 60 mètres, ces zones sont depuis longtemps interdites. Mais une nouvelle génération de machines flottantes semble prête à changer cela.
La prime potentielle est énorme. Selon l’organisme industriel Wind Europe, 80 % des ressources éoliennes offshore dans les eaux européennes se trouvent dans des endroits trop profonds pour faire des turbines à fond fixe d’aujourd’hui un choix économiquement judicieux. L’eau profonde a également empêché l’installation de grands parcs éoliens offshore au large de la côte ouest des États-Unis, par exemple.
Les turbines flottantes pourraient ouvrir de vastes étendues d’océan à la production d’électricité. Mais diverses conceptions de turbines flottantes sont en concurrence sur le coût et l’efficacité. Il est temps de commencer à chercher un gagnant, étant donné les nombreux milliards de dollars actuellement investis dans l’industrie éolienne offshore flottante et la guerre en Ukraine qui pourrait accélérer l’abandon des combustibles fossiles.
Il y a également une pression supplémentaire car, malgré des installations éoliennes offshore record en 2021, l’industrie ne parvient pas à ce qui est nécessaire pour limiter le changement climatique, selon un nouveau rapport du Global Wind Energy Council (GWEC).
Le conseil déclare que l’éolien flottant est “l’un des principaux changeurs de jeu” dans l’industrie. Cependant, les défis techniques particuliers liés au placement des éoliennes sur des plates-formes flottantes, où elles doivent faire face aux forces brutes des mers houleuses et des conditions météorologiques imprévisibles, ont suscité une variété surprenante de solutions potentielles.
Prenons l’exemple de la société norvégienne Wind Catching Systems (WCS). Le personnel a passé cinq ans à travailler sur la conception d’un cadre géant en forme de gaufre orné de pas moins de 126 éoliennes à quatre rotors, comme un ensemble géant Connect 4 parsemé de pales tournantes. L’ensemble de la structure, aussi haut que la tour Eiffel, serait perché au sommet d’une plate-forme flottante, semblable à celles utilisées par les plates-formes pétrolières.
La Norvège a l’intention d’installer 30 GW d’éolien offshore d’ici 2040. Cela nécessiterait entre 1 500 et 2 000 plates-formes flottantes si chacune transportait une seule turbine de style traditionnel. “Nous pourrions le faire avec 400”, déclare Ole Heggheim, PDG de WCS. Et bien que les 126 turbines de la conception de WCS n’aient qu’une capacité de 1 MW chacune, elles sont placées si près les unes des autres qu’elles s’alimentent mutuellement.
Avec l’aimable autorisation des systèmes de capture du vent
