Depuis des millénaires, les villes ont prospéré en attirant des personnes d’horizons et de talents divers. Mais à mesure que le monde se réchauffe, les zones urbaines attirent quelque chose de moins désirable : la chaleur. Les routes, les bâtiments et les autres infrastructures d’une ville absorbent l’énergie du soleil, augmentant les températures bien au-dessus de celles des zones rurales environnantes. Cet « effet d’îlot de chaleur urbain » varie considérablement non seulement d’un quartier à l’autre, mais d’un bloc à l’autre et même d’une maison à l’autre. Parce que c’est tellement hyperlocal et erratique, il est difficile d’en tenir compte dans les prédictions ; l’expérience réelle de la chaleur d’une personne peut être en décalage avec ses prévisions météorologiques locales. Et avec le changement climatique, il est de plus en plus difficile d’assurer la sécurité des populations vulnérables (et en croissance rapide) pendant les épisodes de chaleur accablante.
“Je parle souvent de la chaleur comme d’un tueur silencieux, et je dis cela parce qu’elle ne fait pas la une des journaux comme les tornades, les inondations et les blizzards”, déclare Jonathan Porter, météorologue en chef chez AccuWeather, le service de prévision. “Nous pensons que les décès dus à la chaleur sont terriblement sous-estimés parce que les gens ont souvent d’autres conditions médicales qui, oui, peuvent avoir contribué ou causé leur décès, mais cela a été aggravé par une situation de chaleur.”
Il est primordial de prévoir la chaleur extrême pour que les responsables de la santé publique puissent se préparer. Mais les prévisions ne vont pas plus loin. AccuWeather, par exemple, associe plus de 170 modèles de prévision gérés par des météorologues ayant des décennies d’expérience. Ils peuvent partiellement expliquer l’effet d’îlot de chaleur en incorporant des données sur l’utilisation des terres qui montrent quelles parties d’une ville ont de la végétation, ce qui aide à refroidir les choses. En effet, les plantes « transpirent » lors de la photosynthèse, libérant de la vapeur d’eau et refroidissant l’air.
Les zones fortement industrialisées, en revanche, ont tendance à être dépourvues de végétation. “Vous avez beaucoup de surfaces qui ne font que reradier de la chaleur, beaucoup de béton et en particulier d’asphalte, parce qu’il fait sombre”, explique Carl Parker, météorologue et spécialiste du climat au Weather Group, qui gère Weather Channel. “En plus de cela, vous avez ces sources artificielles [of heat]y compris les climatiseurs, puis les voitures qui dégagent également un excès de chaleur dans l’atmosphère.
D’autres facteurs extra-granulaires contribuent à rendre les points chauds difficiles à prévoir. Par exemple, différents types de matériaux de construction, comme la brique ou le bois, absorbent et libèrent la chaleur différemment. Et les grands bâtiments bloquent les vents qui, autrement, refroidiraient un paysage. Les modèles météorologiques prennent généralement en compte le vent, mais ils n’ont aucun moyen de modéliser la façon dont l’air se déplace entre chaque bâtiment d’une ville. Ainsi, alors que les météorologues (et leurs algorithmes) sont devenus très bons pour prédire les températures globales sur l’ensemble d’une ville, ces types de facteurs peuvent rendre deux points individuels à une centaine de mètres l’un de l’autre très différents.
Il y a aussi le fait que vous, debout dans une rue, ressentirez la chaleur différemment d’une station météo. Ces stations comprennent des capteurs de température, de vent et de pression, entre autres indicateurs, et sont disséminées dans les villes : dans les parcs, dans les écoles et le long des routes. “La norme pour prendre des mesures de température, croyez-le ou non, est à l’ombre”, explique Porter. «Ce sont toutes des températures qui sont prises en dehors de l’impact direct de la lumière du soleil. Ce qui se fait naturellement de cette façon, car selon l’heure de la journée, cela peut avoir un impact énorme sur la température. Si vous êtes à l’air libre, ces 90 degrés sur votre application météo ne donneront pas l’impression d’être à 90 degrés pour votre corps.
