En 2019, les États-Unis ont envoyé en moyenne 7,2 milliards de dollars de plastique à la décharge, selon de nouvelles estimations du Département de l’énergie (DOE).
Lorsque l’on considère le prix de la fabrication, de la commercialisation et de la transformation de tout ce matériel saccagé, les coûts pour l’économie sont importants. Cela ne tient pas non plus compte du prix environnemental de la pollution plastique.
Bien que les décharges soient souvent considérées comme le moyen le moins cher d’éliminer les déchets, il s’agit à bien des égards d’une approche à courte vue. La mise en place d’un système de recyclage peut coûter plus cher au départ, mais à long terme, une économie circulaire des plastiques pourrait permettre d’économiser beaucoup d’argent, entre 4,5 et 9,9 milliards de dollars américains.
À l’heure actuelle, le recyclage du plastique coûte plus cher que la fabrication de nouveaux plastiques, ce qui signifie que les entreprises sont peu incitées à creuser dans les décharges pour les vieux matériaux. À bien des égards, c’est parce que les produits pétroliers sont si bon marché, mais leur faible coût cache un coût plus important pour notre planète et, en bout de ligne, pour notre économie.
Selon la récente analyse du DOE, environ 44 millions de tonnes (Mt) de déchets plastiques étaient gérés par des entreprises privées et publiques aux États-Unis en 2019.
C’est bien plus que le nombre rapporté par l’Agence américaine de protection de l’environnement, qui se situe autour de 32 millions de tonnes métriques de déchets plastiques.
En 2019, les chercheurs estiment que seulement 5 % de tout ce plastique a été recyclé. Pendant ce temps, environ 86 pour cent ont été mis en décharge.
“Les déchets plastiques ne sont pas seulement un problème environnemental. C’est un problème de gestion des déchets. C’est aussi un problème d’utilisation des terres car les décharges ferment dans de nombreuses régions”, déclare Anelia Milbrandt, analyste énergétique, qui travaille au National Renewable Energy Laboratory du DOE.
« Que fait-on de tous ces déchets ? Il faut bien qu’ils aillent quelque part.
Le laisser dans une décharge est l’option la plus simple, mais non seulement cela gaspille de l’argent, mais cela gaspille également une énorme quantité d’énergie.
En 2019, l’analyse du DOE a révélé que les déchets plastiques représentaient environ 12 % de la consommation d’énergie de l’ensemble du secteur industriel aux États-Unis.
La fabrication de polymères synthétiques nécessite la production de produits pétrochimiques, qui est une source importante d’émissions de carbone.
Si une seule tonne de plastique est recyclée, les estimations antérieures suggèrent que cela pourrait économiser 13,8 barils de pétrole et 810 pieds cubes d’espace d’enfouissement.
En fait, l’énergie « grise » moyenne des plastiques est d’environ 100 mégajoules par kilogramme. C’est presque quatre fois l’énergie contenue dans l’acier, qui est l’un des matériaux les plus énergivores à produire.
“L’utilisation de déchets plastiques au lieu de plastique vierge dans les produits crée des opportunités d’économies d’énergie et de réduction de l’impact de l’énergie grise”, écrivent les chercheurs.
Les nouvelles estimations sont basées sur 44 études sur la composition des déchets dans 37 États américains, avec des données couvrant plus de 1 776 décharges actives et 85 installations de combustion.
À l’échelle nationale, des échantillons en 2019 suggèrent que les déchets plastiques constituaient près de 14% de tous les déchets solides municipaux.
Dans certains États, comme le Kansas, le Nebraska et la Caroline du Nord, les pourcentages de déchets plastiques dans les décharges ont atteint 18 %.
De tous les produits en plastique échantillonnés, la plupart appartenaient aux catégories des films plastiques, des pellicules plastiques et des sacs en plastique. Les bouteilles en plastique étaient plus susceptibles d’être recyclées.
Les États les plus peuplés comme la Californie, le Texas et la Floride ont envoyé le plus de déchets plastiques à la décharge. Alors que New York a envoyé une grande partie de ses déchets plastiques dans les États environnants par manque d’espace.
Les auteurs du rapport espèrent que leurs conclusions aideront à stimuler les changements de politique pour promouvoir un système de recyclage dans tout le pays.
Depuis que l’industrie chinoise du recyclage a cessé de prendre les déchets plastiques américains en 2018, les décharges aux États-Unis se sont accumulées à un rythme inquiétant. Le plastique initialement destiné aux usines de recyclage a été envoyé à la décharge à la place.
Investir dans de nouvelles technologies de recyclage pourrait aider à détourner une partie de ces déchets des décharges. De même que de meilleures techniques de tri, nous pouvons sélectionner les matériaux recyclables de la manière la moins chère et la plus efficace possible.
“Je crois que les gouvernements locaux et les développeurs de l’industrie verront un avantage de ce rapport en leur fournissant des informations pour soutenir les décisions”, a déclaré Milbrandt.
En attendant, chaque morceau de plastique que nous ne réutilisons pas représente une perte d’argent, une perte d’énergie et une perte d’opportunités.
L’étude a été publiée dans Resources, Conservation and Recycling.
