Début février En 2016, après avoir lu un article mettant en vedette deux scientifiques du Massachusetts Institute of Technology qui étudiaient comment le cerveau réagit à la musique, une femme s’est sentie encline à leur envoyer un e-mail. “J’ai un cerveau intéressant”, leur a-t-elle dit.
EG, qui a demandé à utiliser ses initiales pour protéger sa vie privée, a perdu son lobe temporal gauche, une partie du cerveau supposée être impliquée dans le traitement du langage. EG, cependant, n’était pas tout à fait la bonne personne pour ce que les scientifiques étudiaient, alors ils l’ont référée à Evelina Fedorenko, une neuroscientifique cognitive, également au MIT, qui étudie le langage. Ce fut le début d’une relation fructueuse. Le premier article basé sur le cerveau d’EG a été récemment publié dans la revue Neuropsychologia, et l’équipe de Fedorenko prévoit d’en publier plusieurs autres.
Pour EG, qui a la cinquantaine et a grandi dans le Connecticut, le manque d’une grande partie de son cerveau a eu étonnamment peu d’effet sur sa vie. Elle est titulaire d’un diplôme d’études supérieures, a connu une carrière impressionnante et parle si bien le russe, une langue seconde, qu’elle en a rêvé. Elle a appris pour la première fois que son cerveau était atypique à l’automne 1987, à l’hôpital universitaire George Washington, lorsqu’elle l’a fait scanner pour une raison sans rapport. La cause était probablement un accident vasculaire cérébral survenu lorsqu’elle était bébé; aujourd’hui, il n’y a que du liquide céphalo-rachidien dans cette région du cerveau. Pendant la première décennie après qu’elle l’ait découvert, EG n’en a parlé à personne d’autre qu’à ses parents et à ses deux amis les plus proches. “Ça m’a fait flipper”, dit-elle. Depuis lors, elle en a parlé à plus de gens, mais c’est encore un très petit cercle qui est conscient de son anatomie cérébrale unique.
Au fil des ans, dit-elle, les médecins ont répété à plusieurs reprises à EG que son cerveau n’avait aucun sens. Un médecin lui a dit qu’elle devrait avoir des convulsions ou qu’elle ne devrait pas avoir un bon vocabulaire – et « il était ennuyé que je l’aie fait », dit-elle. (Dans le cadre de l’étude au MIT, EG a été testé dans le 98e centile pour le vocabulaire.) Les expériences étaient frustrantes ; ils “m’ont énervé”, comme le dit EG. “Ils ont fait tant de déclarations et de conclusions sans aucune enquête”, dit-elle.
Ensuite, EG a rencontré Fedorenko. « Elle n’avait aucune idée préconçue de ce que je devrais ou ne devrais pas être capable de faire », se souvient-elle. Et pour Fedorenko, une opportunité d’étudier un cerveau comme celui d’EG est le rêve d’un scientifique. EG était plus que disposé à aider.
Le laboratoire de Fedorenko s’efforce de faire la lumière sur le développement de la vaste gamme de régions cérébrales censées jouer un rôle dans l’apprentissage et la compréhension du langage. Le rôle exact de chacun n’a pas encore été démystifié, et la manière exacte dont le système émerge est un élément particulièrement délicat à étudier. “Nous savons très peu de choses sur la façon dont le système se développe”, explique Fedorenko, car cela nécessiterait de scanner le cerveau d’enfants âgés de 1 à 3 ans dont les capacités linguistiques sont encore en développement. “Et nous n’avons tout simplement pas d’outils pour sonder le cerveau des enfants à ce moment-là”, dit-elle.
Lorsque EG est arrivée dans son laboratoire, Fedorenko a reconnu que cela pourrait être une occasion en or de comprendre comment son tissu cérébral restant a réorganisé les tâches cognitives. “Cette affaire est comme une fenêtre cool pour poser ce genre de question”, dit-elle. “C’est juste que parfois vous obtenez ces perles dont vous essayez de profiter.” Il est incroyablement rare pour quelqu’un comme EG de s’offrir à être poussé et poussé par des scientifiques.
