Cette histoire à l’origine est apparu sur High Country News et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Cyrus Harris a sauté sur une motoneige un jour au début de janvier et a remonté une péninsule près de Kotzebue, en Alaska, pour ouvrir la voie à ses chiens de traîneau. « Le premier barrage de castors que je rencontre se trouve à environ cinq kilomètres de la ville », dit-il. “À proximité de celui-ci, il y en a un autre, à environ huit kilomètres, il y en a un autre, et ce n’est qu’une petite zone.” Harris (Inupiaq) est né en 1957 et a passé son enfance à Kotzebue Sound à Sisualik. “Les castors étaient vraiment inconnus”, a-t-il déclaré. “C’est fou la quantité de castors qui arrivent, ils ne font que piller toute la région.”
Les castors, autrefois rarement vus dans le nord-ouest de l’Alaska, ont commencé à apparaître plus fréquemment dans les années 80 et 90. Aujourd’hui, le pasteur Lance Kramer (Inupiaq) piège les castors, principalement pour fabriquer des chapeaux de fourrure. Il a récemment interrogé un aîné sur les premières observations de la région. “Ils ont vu cette chose dans la toundra, et cela ressemblait à un carcajou, mais c’était un très long castor”, a déclaré Kramer. “[It] avait marché si loin dans la toundra pour se lever de cette façon qu’il a usé le bas de sa queue.
Maintenant, les animaux – et leurs étangs, barrages et huttes – sont partout. À l’aide d’images satellites de la région de Kotzebue, les scientifiques ont découvert que le nombre de barrages de castors est passé de deux en 2002 à 98 en 2019, soit un bond de 5 000 %. Et il n’y a pas que Kotzebue : les étangs de castors ont doublé dans la région depuis 2000, avec 12 000 dans le nord-ouest de l’Alaska maintenant. Les castors, surnommés « ingénieurs des écosystèmes » en raison de la façon dont ils inondent leur environnement, transforment la toundra.
Le plus gros rongeur d’Amérique du Nord se déplace vers le nord en partie à cause du changement climatique : à mesure que la toundra se réchauffe et se verdit, elle devient également plus attrayante pour les castors, qui ont besoin d’arbustes pour se nourrir, de barrages et de huttes. Leur prolifération est également liée à un rebond de la population : le piégeage des castors, populaire depuis des siècles, a diminué et les animaux sont en plein essor.
Les castors ont récemment été cités comme une « nouvelle perturbation » dans le rapport sur l’Arctique 2021 de la National Oceanic and Atmospheric Administration, un rapport annuel qui suit les changements dans la région. C’est parce qu’ils endiguent les rivières et créent des étangs plus profonds et plus chauds qui ouvrent de nouveaux types d’habitats aquatiques. “La question clé à se poser, où que vous soyez dans l’Arctique, est:” Combien de temps faudra-t-il avant que les castors n’y arrivent? “”, A déclaré Ken Tape, un écologiste étudiant l’expansion des castors à l’Université d’Alaska Fairbanks. “Parce que quand ils y arriveront, ce ne sera plus jamais pareil.”
Harris craint que les castors nageant dans le réservoir qui alimente l’eau potable de Kotzebue ne submergent la station d’épuration de la communauté. Les castors (et d’autres animaux) sont porteurs du parasite Giardia, qu’ils excrètent dans l’environnement, et l’eau contaminée par leurs excréments peut provoquer des infections intestinales. Harris et d’autres avaient l’habitude de boire directement dans les rivières lors de leurs voyages de chasse et de pêche, mais aujourd’hui, ils ont des doutes. “Si la qualité de notre eau est endommagée, où allons-nous à partir de là?” dit Harris.
