Elk Live – Une revue du monde réel

Pont du wapiti

Les musiciens ont tiré de nombreux avantages d’Internet, mais jouer ensemble à distance en temps réel n’en fait pas partie. En raison de la latence créée par le processus de conversion A/N et N/A et de la distance physique que les données doivent parcourir, une telle collaboration n’a pas été pratique jusqu’à présent.

J’ai testé d’autres produits qui promettent des solutions à la latence en ligne, mais aucun n’a assez bien fonctionné. En conséquence, j’étais sceptique lorsque j’ai entendu parler d’Elk Live, mais au fur et à mesure que j’en apprenais davantage sur la société qui l’avait créé et sur son expertise en matière d’audio en ligne, j’étais suffisamment intrigué pour l’essayer pour un examen.

Basé à Stockholm, en Suède, Elk a passé six ans à développer et à perfectionner le système d’exploitation Elk Audio à faible latence. Il sert de base au système Elk Live, qui est composé d’une interface matérielle appelée Elk Bridge et d’une application de contrôle basée sur un navigateur appelée Elk Live Studio.

Pour utiliser Elk Live avec succès, vous avez besoin d’une connexion Internet avec des vitesses de téléchargement et de téléchargement d’au moins 10 Mbps, ce qui est facilement réalisable tant que vous disposez d’un système à fibre optique.

Elk Live est un produit évolutif qui est encore dans sa phase initiale. À l’heure actuelle, il permet aux musiciens de jammer ou de répéter ensemble à distance. Les mises à jour ultérieures du logiciel (et probablement du micrologiciel) ajouteront des fonctionnalités telles que la possibilité de diffuser des performances en direct et d’enregistrer ensemble à distance.

Une session Elk Live peut gérer jusqu’à cinq participants. Pour se connecter à une session, chaque joueur a besoin d’un Elk Bridge connecté à un routeur avec le câble Ethernet inclus et d’un abonnement Elk Live actif (15,99 $ par mois). L’ajout d’un abonnement en plus du coût du pont lui-même rend Elk Live un peu cher, ce qui m’amène à penser qu’Elk vise davantage le système aux musiciens sérieux qu’aux brouilleurs occasionnels.

TRAVERSER LE PONT

Le pont Elk est une unité de table jaune d’environ 6 x 6 pouces, soit environ la taille d’une petite interface audio. Il comprend deux prises combinées XLR/TS pour connecter des micros et des sources de niveau instrument. Les préamplis sonnent clair et propre. Également à l’avant se trouvent deux prises casque ; l’un est de 3,5 mm et l’autre de 1/4 de pouce.

Le panneau arrière comporte une variété de prises, y compris un port d’alimentation USB-C pour connecter le câble d’alimentation inclus. Une lumière bleu-vert s’allume sous l’appareil lorsque vous l’allumez.

Pour alimenter les moniteurs ou les entrées analogiques d’une interface audio, le pont dispose de deux sorties ligne 1⁄4 pouces. Vous pouvez vous connecter numériquement à une interface ou à un préampli micro à l’aide des ports d’E/S optiques ADAT/SPDIF.

Vous trouverez un port Cat-5 étiqueté « Réseau » pour brancher le câble Ethernet (fourni avec le pont) à un port libre de votre routeur. Vous n’êtes pas obligé de connecter votre ordinateur de cette façon ; il peut fonctionner en Wi-Fi. Seul le pont a besoin d’une connexion physique. Si vous optez pour le filaire, vous aurez besoin de votre routeur dans votre studio ou d’un long câble Ethernet ou d’une rallonge.

Le panneau arrière arbore également des mini-prises MIDI In et Out. Actuellement, Elk Live Studio ne prend pas en charge l’envoi de données MIDI dans les deux sens, mais il le fera, selon la société, et vous pourrez ensuite brancher votre contrôleur MIDI et envoyer des données en temps réel.

Enfin, le panneau arrière dispose d’un deuxième port USB-C et d’un port USB-A. Le premier sert à se connecter à votre ordinateur. Elk prévoit une mise à jour pour permettre d’utiliser le Bridge comme interface audio 2×2. Actuellement, si vous connectez le Bridge à votre ordinateur, vous pouvez envoyer des pistes de votre DAW à vos collaborateurs.

Le port USB-A est également destiné aux fonctionnalités futures. “Cela nous donne la possibilité d’implémenter des éléments tels que la connexion d’un contrôleur MIDI ou d’un disque dur pour transférer des données vers le pont”, déclare Bjorn Ehlers, directeur marketing d’Elk. “C’est similaire à un port USB audio sur un ordinateur.”

Elk Live Studio

NAVIGATION AUDIO

L’autre partie du système Elk Live est le studio Elk Live basé sur un navigateur. Le logiciel contrôle toutes les fonctions du Bridge et votre session Elk Live.

Si vous avez correctement connecté le câble Ethernet entre le pont et votre routeur, vous devriez voir un message dans le coin supérieur gauche de l’écran qui indique : « État du pont : Tout est prêt ».

Elk Live Studio comporte trois pages principales. Le premier après la connexion s’appelle Backstage. Il vous montre (par photo et/ou nom d’utilisateur) et tous les « amis » que vous avez invités précédemment. Un ami est un abonné Elk Live dans un autre endroit avec lequel vous souhaitez ouvrir une session.

Un champ de recherche vous permet de trouver vos amis par l’adresse e-mail avec laquelle ils se sont inscrits ou leur nom d’utilisateur Elk Live. Une fois que vous les aurez ajoutés, vos amis apparaîtront comme tels au milieu de la page.

Le PDG d’Elk parle du développement du logiciel de performance à distance Aloha

La fenêtre Mixer (qui s’ouvre également lorsque vous appuyez sur le bouton Soundcheck en bas de l’écran) sert à désigner les sources que vous connecterez. Pour chacun des deux canaux d’entrée, vous pouvez sélectionner Mic, Line, Guitar (Hi-Z), USB ou None. Si vous choisissez Mic, vous avez la possibilité d’activer l’alimentation fantôme pour cette entrée. Vous pouvez également cliquer sur le bouton Stereo Link si vous connectez une source stéréo.

Chaque canal d’entrée dispose d’un bouton Gain. À droite des entrées se trouvent deux faders avec des potentiomètres, que vous utilisez pour créer le mélange de votre audio d’entrée et de l’audio revenant de vos amis. Vos paramètres de mixage n’affectent pas vos compagnons de session. Chaque personne a son propre mélange, ce qui est une caractéristique essentielle.

Un Master Fader est toujours visible à l’extrême droite d’Elk Live Studio. Par défaut, il est désactivé afin que vous n’entendiez pas de sons forts et inattendus lorsque vous ouvrez l’application. Une fois connecté, vous devez le monter ou vous n’entendrez aucun son.

CE QUE TU VOIS

La troisième fenêtre est pour la vidéo. Elk Live Studio envoie une vidéo de vous depuis la webcam intégrée (ou externe) de votre ordinateur aux autres participants à la session. Il n’est pas technologiquement possible de synchroniser la vidéo avec l’audio Elk Live. Le flux vidéo, qui doit passer par le processus de conversion informatique aux deux extrémités, sera toujours en retard sur l’audio.

En raison de la latence, Elk ne recommande pas de regarder la vidéo pendant que vous jouez. C’est juste là pour que vous puissiez vous sentir plus comme si vous étiez dans la même pièce que les autres joueurs. (Elk prévoit d’ajouter bientôt une fonction de diffusion en continu afin que vous puissiez diffuser des performances en direct d’Elk Live à un public en ligne. Le logiciel retardera l’audio pour se synchroniser avec la vidéo dans le flux d’audience.)

La meilleure façon de communiquer avec vos amis dans une session Elk Live est de connecter un microphone à l’une de vos entrées, même si vous ne l’utilisez pas pour chanter. Il est utile d’avoir un moyen de communiquer en temps réel. Elk Live Studio propose deux autres options de communication. L’un est un chat textuel disponible en un clic, et l’autre est la fonction Talkback.

Si vous n’avez pas de micro, vous pouvez utiliser le bouton Talkback du logiciel pour parler à vos collègues de session à l’aide du micro intégré de votre ordinateur. Par nécessité, ce signal passe par le système audio de votre ordinateur, pas par le pont Elk, il sera donc également retardé.

ESSAI SUR LE TERRAIN

Le système Elk Live ne prend en charge que l’audio non compressé 24 bits, 48 ​​kHz. Même si l’audio compressé comme le MP3 nécessite moins de données, les processus de compression et de décompression rendent ces formats plus lents que l’envoi de fichiers non compressés dans le système d’exploitation Elk Audio.

Un facteur limitant pour le système Elk Live est la distance. En plus de la conversion A/D et D/A, les données audio doivent voyager physiquement du point A au point B, ce qui ajoute plus de latence. Des tempos plus rapides et plus de précision dans la musique auront également un impact sur la latence qu’un musicien peut tolérer.

Elk déclare que la latence du système est suffisamment faible tant qu’aucun des participants ne se trouve à plus de 621 miles l’un de l’autre. À cette distance, vous obtiendrez environ 2 ms de latence sur une connexion à fibre optique typique, selon la société, ce qui équivaut à la latence que vous obtiendriez à trois mètres d’un autre musicien dans la même pièce.

J’ai testé Elk Live avec l’aide de Steve Skinner, un ami et collègue claviériste et producteur. Nous habitons à environ trois kilomètres l’un de l’autre.

Pour notre session de test, j’ai joué d’une guitare électrique et il a joué d’un clavier électronique. Nous avons tous les deux branché nos instruments directement sur nos ponts Elk respectifs. Nous avions chacun des micros connectés à la deuxième entrée pour permettre une communication en temps réel. Comme son ordinateur musical n’a pas de webcam, nous n’avons pas utilisé la fonction vidéo.

Connecter la session était facile; on avait l’impression d’être dans la même pièce quand on a commencé à jouer. Nous avons joué plusieurs morceaux instrumentaux, y compris un shuffle rapide et un morceau basé sur des riffs funky, et la latence n’a jamais été perceptible. C’était aussi pratique d’avoir chacun notre propre mixage de retour. Nous avons tous deux été impressionnés par les capacités et les possibilités du système Elk Live.

AVANCER

Elk a créé un produit qui permettra aux musiciens de répéter et de jouer en ligne sans les problèmes de synchronisation habituels associés. Bien sûr, il a quelques limites, mais c’est de loin le meilleur système de ce type que j’ai essayé. J’ai également été impressionné par le fait qu’Elk l’ait créé comme un outil sérieux plutôt que comme un simple jouet de brouillage.