Don Bateman, un ingénieur qui a inventé un dispositif de cockpit qui avertit les pilotes d’avion avec des écrans colorés et des alertes sonores graves comme “Attention Terrain!” et ” Tirez vers le haut !” lorsqu’ils risquent de s’écraser sur des montagnes, des bâtiments ou de l’eau – une innovation qui a probablement sauvé des milliers de vies – est décédé le 21 mai à son domicile de Bellevue, Washington. Il avait 91 ans.
Sa fille Katherine McCaslin a déclaré que la cause était des complications de la maladie de Parkinson.
Le système d’avertissement de proximité du sol sur lequel M. Bateman a commencé à travailler à la fin des années 1960 et a continué de s’améliorer jusqu’à ce qu’il prenne sa retraite de Honeywell International en 2016, avertit les pilotes contre les collisions accidentelles avec la terre ou l’eau en raison d’une mauvaise visibilité et du mauvais temps, une fois le plus cause fréquente de décès dans les compagnies aériennes.
Cette catégorie d’accident d’avion a presque été éliminée. Selon les données compilées par Boeing sur les avions commerciaux dans le monde, il n’y a eu que six accidents de ce type de 2011 à 2020, tuant 229 personnes à bord, contre 17 accidents de 2001 à 2010, qui ont fait 1 007 morts, et 27 accidents de 1991 à 2000, tuant 2237.
“Don Bateman et son équipe ont probablement sauvé plus de vies grâce aux technologies des systèmes de sécurité que quiconque dans l’histoire de l’aviation”, a écrit Charley Pereira, un ancien ingénieur aérospatial senior du National Transportation Safety Board, dans un e-mail, estimant le nombre à des milliers.
“Il était très passionné”, a ajouté M. Pereira. “C’était un ingénieur typique, avec un protecteur de poche, des crayons et des stylos, mais il m’a appris ce que signifie être un ingénieur en sécurité.”
M. Bateman a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 2005 et a reçu la Médaille nationale de la technologie et de l’innovation du présent Barack Obama en 2011 pour avoir développé et défendu “des capteurs de sécurité en vol, comme des systèmes d’avertissement de proximité du sol et de détection de cisaillement du vent, maintenant utilisé par plus de 55 000 avions dans le monde.
Bob Champion, un ancien scientifique de Honeywell qui a travaillé avec M. Bateman, a déclaré lors d’un entretien téléphonique : « Don avait une véritable passion pour sauver des vies. C’était une pêche, mais à huis clos, quand nous discutions, il pouvait être un pit-bull.
M. Bateman était lui-même pilote, aux commandes d’un Cessna 182 monomoteur.
“Il n’a jamais perdu son émerveillement enfantin sur le vol”, a déclaré Mme McCaslin par téléphone. «Il a fait beaucoup de son excellent travail à partir de ses 40 ans. Il a commencé à voler et à courir dans la quarantaine et a participé à 50 marathons. Et il a eu son dernier enfant à 54 ans.
Charles Donald Bateman est né le 8 mars 1932 à Saskatoon, en Saskatchewan. Son père, George, réparait des montres et possédait une bijouterie. Sa mère, Gladys (Noel) Bateman, était femme au foyer. Ils ont divorcé après la Seconde Guerre mondiale.
L’intérêt de Don pour la sécurité aérienne a commencé lorsqu’il avait 9 ans, lorsqu’un de ses amis a regardé par la fenêtre de sa classe à Saskatoon et a vu des débris et ce qui semblait être des personnes tombant du ciel. Deux avions militaires, avec 10 hommes à bord, étaient entrés en collision en vol. Don et son ami se sont faufilés hors de l’école tôt et se sont précipités sur le site de l’accident.
“Je n’avais jamais vu de sang d’un être humain auparavant”, a-t-il déclaré au Seattle Times en 2012. “C’était horrible.”
Après avoir obtenu un baccalauréat en génie électrique et électronique de l’Université de la Saskatchewan en 1956, M. Bateman a travaillé comme technicien de réparation de téléviseurs et était propriétaire d’un atelier de réparation de téléviseurs. Il a été embauché par Boeing en 1958, puis a rejoint United Control, une société d’électronique aéronautique deux ans plus tard. L’activité instruments d’aviation de la société fait désormais partie d’Honeywell.
M. Bateman a déclaré à la Fondation nationale des médailles de la science et de la technologie en 2011 qu’à la fin des années 1960, il y avait des accidents mortels presque tous les mois, au cours desquels un pilote “volait dans quelque chose, comme une montagne, ou faisait court sur la piste”.
À l’époque, les pilotes utilisaient l’altimètre, qui mesure l’altitude, les cartes du terrain et les repères visuels pour éviter les accidents. “Mais dans une mauvaise visibilité et dans les nuages, ces signaux étaient moins efficaces”, a déclaré le Dr Hassan Shahidi, président de la Flight Safety Foundation, dans une interview.
Déterminé à faire quelque chose, M. Bateman a développé – et breveté en 1974 – son premier système d’avertissement de proximité du sol : un petit boîtier qui intégrait des données provenant de l’intérieur de l’avion, y compris l’altimètre radar et l’anémomètre, et donnait au pilote un avertissement de 15 secondes. d’une situation dangereuse imminente.
L’appareil était d’une utilisation limitée en 1971 lorsque le vol Alaska Airlines 1866 – un Boeing 727 qui utilisait une première version du système – a percuté une montagne couverte de brouillard dans la chaîne de Chilkat en Alaska lors de son approche de l’atterrissage à Juneau, le capital. Les 111 personnes à bord sont mortes.
Deux semaines plus tard, M. Bateman a suivi le même trajet du vol 1866 que le passager d’un petit avion équipé de son appareil. L’alarme a retenti avec quelques secondes à perdre, donnant au pilote suffisamment de temps pour voler en toute sécurité. Mais M. Bateman s’est rendu compte qu’il n’y avait pas assez de temps pour que le pilote d’Alaska Airlines réagisse.
“J’ai été déçu”, a-t-il déclaré à Bloomberg.com en 2016. “Nous devions faire mieux.”
Il a fait. En 1974, le système s’était suffisamment amélioré, fournissant des avertissements plus tôt, pour que la Federal Aviation Administration ordonne son installation dans tous les avions nationaux. L’agence a agi après qu’un vol TWA s’est écrasé sur une pente boisée en Virginie cette année-là, tuant 92 personnes, un incident qui a incité un panel du Congrès à critiquer l’agence pour avoir retardé les mesures visant à améliorer la sécurité aérienne.
Dans les années 1990, le système s’est amélioré de façon exponentielle. Les ingénieurs travaillant avec M. Bateman ont ajouté des données GPS et de terrain critiques, y compris des cartes topographiques de l’Europe de l’Est et de la Chine qui avaient été cartographiées par l’Union soviétique dès les années 1920 ; ils avaient été acquis en Russie à la demande de M. Bateman.
“Nous savions, en tant qu’ingénieurs, que si nous pouvions obtenir les données de terrain, nous pourrions faire énormément”, a-t-il déclaré au Seattle Times.
De manière critique, le système d’avertissement amélioré de proximité du sol, ou EGPWS, rebaptisé, a donné aux pilotes un avertissement de deux minutes des obstacles à venir. En 2000, bien après que de nombreuses grandes compagnies aériennes commerciales aient déjà commencé à utiliser le système, la FAA a exigé qu’il soit installé dans tous les avions à turbine immatriculés de six sièges passagers ou plus.
Outre Mme McCaslin, M. Bateman laisse dans le deuil son épouse, Mary (Contreras) Bateman; une autre fille, Wendy Bastian; deux fils, Greg et Patrick; huit petits-enfants; et deux arrière-petits-enfants. Son mariage avec Joan Berney s’est terminé par un divorce. Un troisième fils, Dan, est décédé en 1988.
En 2015, M. Bateman a écrit dans le magazine Hindsight, une publication sur la sécurité aérienne, environ six incidents récents ayant fait l’objet d’une enquête indépendante au cours desquels le système d’alerte a évité la catastrophe.
En 2014, par exemple, l’équipage d’un turbopropulseur bimoteur Saab 2000 a perdu le contrôle de l’avion près de Sumburgh, en Écosse, après avoir omis de reconnaître que le pilote automatique était toujours activé après un coup de foudre. Mais, a écrit M. Bateman, l’équipage “s’est remis d’un taux de descente élevé vers la surface de la mer après que les avertissements EGPWS se soient produits”.
