Nous connaissons désormais le patrimoine génétique de l’une des victimes qui ont tragiquement péri lorsque la ville italienne de Pompéi a été dévastée par une éruption volcanique il y a près de 2 000 ans.
Les scientifiques ont réussi à séquencer le génome d’un homme qui était dans la quarantaine lorsqu’il est mort dans la maison pompéienne de l’artisan, révélant son profil génétique et, chose fascinante, qu’il avait été atteint de tuberculose au cours de sa vie.
L’éruption du Vésuve est considérée comme l’une des catastrophes volcaniques les plus dévastatrices de l’histoire de l’humanité. En l’an 70 de notre ère, le volcan a explosé de manière épique, tuant des milliers d’habitants des villes voisines d’Herculanum et de Pompéi, et d’autres colonies.
Ces victimes ont été soit tuées par la chaleur intense des ondes pyroclastiques que le volcan a envoyées déchirant ses environs, soit étouffées par le gaz, les cendres et la pierre ponce qui ont ensuite plu du ciel.
On pensait auparavant que ce mode de mort laissait l’ADN des victimes non viable pour l’analyse, car des températures aussi élevées détruisaient efficacement la matrice osseuse dans laquelle réside l’ADN.
D’autre part, les cendres qui recouvraient les victimes et préservaient leur sort pendant près de deux millénaires auraient pu agir comme un bouclier contre les facteurs environnementaux qui induisent une dégradation supplémentaire, comme l’oxygène.
Les tentatives précédentes d’analyse de l’ADN des anciens Pompéiens utilisaient des techniques de réaction en chaîne par polymérase, renvoyant de courts segments d’ADN de victimes humaines et animales, et suggérant qu’au moins certaines informations génomiques avaient survécu aux ravages du volcan et du temps.
Cependant, les progrès récents du séquençage du génome ont considérablement augmenté la quantité d’informations pouvant être récupérées à partir de fragments d’ADN qui auraient auparavant été trop endommagés pour être viables.
Dans leur nouvelle étude, l’archéologue Gabriele Scorrano de l’Université de Rome en Italie et ses collègues ont tenté d’appliquer ces techniques aux restes de deux victimes humaines du Vésuve.
Le couple a été trouvé dans une pièce d’un bâtiment maintenant connu sous le nom de Casa del Fabbro, ou Maison de l’artisan. Le premier individu était un homme, âgé de 35 à 40 ans au moment du décès, qui mesurait environ 164,3 centimètres (5 pieds, 4 pouces).
Le deuxième individu était une femme, âgée de plus de 50 ans lorsqu’elle est décédée, qui mesurait environ 153,1 centimètres (5 pieds). Ces deux hauteurs sont conformes aux moyennes romaines de l’époque.
(Notizie degli Scavi di Antichità, 1934, p. 286, fig. 10.)
Ci-dessus : Les deux individus, couchés à leur mort dans la Maison de l’artisan.
De ces individus, les chercheurs ont extrait l’ADN de l’os pétreux du crâne, l’un des os les plus denses du corps, et donc parmi ceux les plus susceptibles de conserver un ADN viable.
En utilisant des méthodes identiques, le matériel a été extrait et séquencé des deux os. Seul l’os de l’homme, cependant, a fourni suffisamment d’ADN pour une analyse raisonnable.
L’équipe a comparé l’échantillon aux génomes de 1 030 anciens et 471 individus modernes d’Eurasie occidentale. Les résultats suggèrent que l’homme était italien, avec la plupart de son ADN compatible avec des personnes du centre de l’Italie, à la fois dans les temps anciens et modernes.
Cependant, certains gènes ne sont pas observés chez les personnes du continent italien, mais se trouvent sur l’île de Sardaigne.
Ceci, disent les chercheurs, suggère qu’il y avait un niveau élevé de diversité génétique dans la péninsule italienne à l’époque où l’homme vivait.
Cela a du sens, étant donné le nombre de déplacements des anciens Romains et le nombre d’esclaves qu’ils ont importés d’autres régions. Mais la forte proportion de gènes associés à la population italienne suggère que l’homme était italien, pas un esclave.
Fait intéressant, le matériel génétique obtenu à partir de son os pétreux a montré la présence d’ADN de Mycobacterium tuberculosis – la bactérie qui cause la tuberculose. Une étude minutieuse de ses vertèbres suggère qu’il était atteint de tuberculose vertébrale, une forme particulièrement destructrice de la maladie.
Ceci est cohérent avec les documents écrits plus ou moins contemporains d’Aulus Cornelius Celsus, Galen, Caelius Aurelianus et Aretaeus de Cappadoce. L’émergence d’un mode de vie urbain et les densités de population accrues qui ont suivi pendant l’Empire romain ont facilité la propagation de la tuberculose, et ce n’était probablement pas rare.
Aucun de ces résultats n’est nécessairement surprenant – mais le fait qu’ils aient été obtenus est incroyable, et la percée signifie que nous pourrions avoir une nouvelle fenêtre sur la vie des Pompéiens, dont la mort était si incroyablement frappante.
“Notre étude – bien que limitée à un individu – confirme et démontre la possibilité d’appliquer des méthodes paléogénomiques pour étudier les restes humains de ce site unique”, écrivent les chercheurs dans leur article.
“Nos découvertes initiales fournissent une base pour promouvoir une analyse intensive des individus pompéiens bien conservés. Soutenues par l’énorme quantité d’informations archéologiques qui ont été recueillies au cours du siècle dernier pour la ville de Pompéi, leurs analyses paléogénétiques nous aideront à reconstruire le mode de vie de cette fascinante population de l’époque impériale romaine.”
La recherche a été publiée dans Scientific Reports.
