Les ossements de nomades qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de l’Europe il y a des milliers d’années viennent de fournir les premières preuves d’équitation de l’humanité.
Selon une analyse de l’usure des os d’individus de la culture Yamnaya qui vivaient dans la steppe eurasienne entre 3021 et 2501 av. J.-C., ces personnes ne se contentaient pas de garder des chevaux pour leur lait, mais les montaient pour se déplacer et aider les troupeaux de bovins et de moutons. .
Il s’agit d’une pièce importante du puzzle du développement humain, car l’introduction de l’équitation a radicalement changé la vitesse et la distance avec lesquelles nous pouvions nous déplacer dans le monde.
“L’équitation semble avoir évolué peu de temps après la domestication présumée des chevaux dans les steppes eurasiennes occidentales au cours du quatrième millénaire avant notre ère”, explique l’archéologue Volker Heyd de l’Université d’Helsinki en Finlande. “C’était déjà assez courant chez les membres de la culture Yamnaya entre 3000 et 2500 avant notre ère.”
Trouver des preuves de l’équitation dans les cultures anciennes peut être un peu plus difficile que vous ne le pensez. Certains, comme les Grecs de l’Antiquité et les Égyptiens, ont laissé un art représentant des cavaliers à cheval; dans les cultures antérieures, dont l’art n’a peut-être pas traversé les âges, les preuves de chevaux, comme leurs os dans les établissements humains, ne suffisent pas à tirer des conclusions.
Un graffito de l’Égypte ancienne représentant la déesse Astarte, datant d’environ 1 500 ans après les cavaliers Yamnaya. (S. Steiss, Berlin)
Des études antérieures avaient trouvé, par exemple, des traces de lait de jument sur des tessons de poterie et des peptides de lait de jument dans l’accumulation de tartre sur les dents des individus Yamnayan, il est donc possible que la nourriture soit la seule raison de garder des chevaux.
Cependant, l’absence d’équipement d’équitation ne peut pas non plus être considérée comme une preuve que les gens ne montaient pas à cheval, car il est possible de monter sans eux.
Mais la culture Yamnaya tire son nom d’une chose pour laquelle elle est très connue : les fosses, appelées kourganes, dans lesquelles leurs morts étaient enterrés. “Yamnaya” est le mot russe pour “fosse”.
Dans ces kourganes, nous avons trouvé de nombreux squelettes en bon état de conservation. Les pratiques de mort des Yamnaya ont permis aux archéologues et aux anthropologues d’en savoir plus sur leur mode de vie.
Un enterrement d’un cavalier Yamnayan enterré en Bulgarie. (Michał Podsiadło)
C’est ainsi qu’une équipe de scientifiques dirigée par le bioanthropologue Martin Trautmann de l’Université d’Helsinki a cherché à enquêter sur les preuves d’équitation dans le Yamnaya. Mais d’abord, ils devaient comprendre à quoi pourraient ressembler ces preuves.
“Diagnostiquer les modèles d’activité dans les squelettes humains n’est pas sans ambiguïté”, explique Trautmann. “Il n’y a pas de traits singuliers qui indiquent une certaine occupation ou un certain comportement. Ce n’est que dans leur combinaison, en tant que syndrome, que les symptômes fournissent des informations fiables pour comprendre les activités habituelles du passé.”
Les chercheurs ont développé un ensemble de six critères qui, pris ensemble, pourraient être considérés comme des preuves de l’équitation. Ceux-ci comprenaient des schémas de stress sur les sites d’attache musculaire du bassin et du fémur; changements spécifiques dans la forme des orbites de la hanche ; marques causées par la pression de l’emboîture de la hanche sur la tête du fémur; la forme et le diamètre de la tige du fémur ; usure des vertèbres causée par des chocs de compression répétés ; et tout traumatisme associé à une chute, à un coup de pied ou à une morsure de cheval.
Ils ont fait une étude minutieuse de 217 squelettes provenant de 39 sites. Parmi ces squelettes, 150 avaient été archéologiquement attribués à la culture Yanmaya. Parmi les squelettes de Yanmaya, 24 se sont avérés avoir monté des chevaux.
Cinq individus Yanmaya se sont avérés être des cavaliers hautement probables; deux autres squelettes qui ont précédé les Yanmayans, et deux autres qui sont venus après, étaient également des cavaliers très probables.
L’un de ces deux premiers enterrements était extrêmement intéressant, ont déclaré les chercheurs, suggérant que la méthodologie de l’équipe pourrait avoir des applications plus larges.
“Une tombe datée d’environ 4300 avant notre ère à Csongrad-Kettőshalom en Hongrie, longtemps soupçonnée d’après sa pose et ses artefacts d’avoir été un immigrant des steppes, a étonnamment montré quatre des six pathologies de l’équitation, indiquant peut-être avoir roulé un millénaire plus tôt que Yamnaya “, dit l’anthropologue David Anthony du Hartwick College.
“Un cas isolé ne peut pas étayer une conclusion ferme, mais dans les cimetières néolithiques de cette époque dans les steppes, des restes de chevaux étaient parfois placés dans des tombes humaines avec ceux de bovins et de moutons, et des masses de pierre étaient sculptées en forme de têtes de cheval. De toute évidence, nous devons appliquer cette méthode à des collections encore plus anciennes.”
La recherche a été publiée dans Science Advances.
