Ce qui semble être des ondulations de sable bleu saupoudrant le paysage martien rend la planète rouge encore plus extraterrestre que d’habitude.
La coloration frappante n’est cependant pas ce qu’elle semble. Pour voir la vraie beauté, vous devez regarder un peu plus loin que son maquillage.
Imagé par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA plus tôt cette année, le paysage a été traité dans ce qu’on appelle une “fausse couleur”, transformant des longueurs d’onde de lumière subtilement distinctes en palettes spectaculaires que nous ne pouvons pas nous empêcher de distinguer.
Cette amélioration a l’air spectaculairement jolie, c’est vrai, mais ce n’est pas seulement fait pour gonfler un peu Mars. Le traitement des données de cette manière met en évidence le contraste dans les régions et les caractéristiques de la surface martienne, donnant aux scientifiques planétaires un outil vraiment astucieux pour comprendre les processus géologiques et atmosphériques qui se déroulent bien en dessous de l’altitude orbitale du MRO.
Dunes et dorsales éoliennes transversales dans le cratère Gamboa sur Mars. (NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona)
La région imagée par MRO ici est le cratère Gamboa dans l’hémisphère nord martien. Imagé à une résolution spectaculaire, chaque pixel représente 25 centimètres (9,8 pouces).
Les plus petites ondulations au sommet de la plupart des plus grandes collines sont séparées les unes des autres par quelques pieds seulement. À un moment donné, ils fusionnent pour former de petits monticules qui rayonnent vers l’extérieur à partir de la houle des dunes à des distances d’environ 10 mètres (30 pieds) l’une de l’autre.
De couleur bleu vif, il est plus facile de distinguer les motifs distinctifs de ces structures de taille moyenne au milieu d’une mer d’ondulations et de grandes vagues de sable.
La région au centre du cratère dans laquelle ces caractéristiques sont vues. (NASA)
Connues sous le nom de dorsales éoliennes transversales, ou TAR, ces structures de taille intermédiaire sont constituées d’un sable composé de particules très grossières. Selon la NASA, les couleurs améliorées des grandes dunes et des TAR suggèrent des processus érosifs en cours.
“Les méga-ondulations apparaissent bleu-vert d’un côté d’une découpe de couleur améliorée tandis que le TAR apparaît bleu plus brillant de l’autre”, a écrit un porte-parole sur le site Web de la NASA.
Un zoom plus rapproché sur le contexte des ondulations. (NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona)
“Cela pourrait être dû au fait que les TAR se déplacent activement sous la force du vent, éliminant la poussière plus sombre et les rendant plus brillantes. Toutes ces différentes caractéristiques peuvent indiquer dans quelle direction le vent soufflait lorsqu’elles se sont formées. Être capable d’étudier une telle variété afin rapprochés nous permet de voir leurs relations et de comparer et de contraster les caractéristiques pour examiner de quoi ils sont faits et comment ils se sont formés.”
Parfois, tout ce dont vous avez besoin est un petit changement de perception pour apprendre quelque chose de nouveau… et mieux apprécier les merveilles de l’Univers.
Vous pouvez télécharger l’image ci-dessus en haute résolution sur le site Web de la NASA.
